Vacuna contra el VPH: Por qué tanto niñas como niños deberían vacunarse contra el cáncer

En todo el mundo, médicos e investigadores libran una intensa batalla contra un enemigo invisible que cada año se cobra la vida de cientos de miles de mujeres. El enemigo se llama virus del papiloma humano, o simplemente VPH. Pero hay buenas noticias: tenemos un arma que funciona. La cuestión es si la estamos utilizando lo suficientemente bien. Especialmente aquí, en España, donde normalmente estamos acostumbrados a tener controladas nuestras vacunaciones.

Vacuna contra el VPH: mucho más que cáncer de cuello uterino

Cuando hablamos de la vacunación contra el VPH, la mayoría piensa inmediatamente en el cáncer de cuello uterino. Y es cierto: el virus del VPH es la causa de casi todos los casos de cáncer de cuello uterino. De hecho, alrededor de 74.000 mujeres mueren cada año en la India a causa de este tipo de cáncer, y a nivel mundial la cifra es aún mayor. Pero el VPH es un comodín que puede hacer mucho más. El virus también es una de las principales causas de cáncer de cavidad oral, faringe y órganos genitales tanto en mujeres como en hombres. Aun así, son muy pocos los países, como Australia, por ejemplo, que realmente han logrado vacunar a los niños de manera sistemática.

Los niños también deben sumarse a la lucha

En Barcelona, uno de los oncólogos líderes de España acaba de hacer un llamamiento para que también se ofrezca la vacunación contra el VPH a los niños. Su argumento es meridiano: los niños son transmisores del virus y ellos mismos corren el riesgo de desarrollar cáncer de boca y garganta. De hecho, investigaciones recientes muestran que el cáncer oral relacionado con el VPH está aumentando en los hombres en Occidente. Entonces, ¿por qué durante años nos hemos centrado solo en las niñas? La Nación de la Vacunación, como se conoce a Estados Unidos, ha comenzado a cambiar de actitud, y varios expertos señalan que deberíamos hacer lo mismo aquí. Se trata de la inmunidad de grupo: cuantas más personas estén vacunadas, más difícil le resulta al virus propagarse.

¿Qué dice la Organización Mundial de la Salud?

El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, ha subrayado en repetidas ocasiones que tenemos una oportunidad histórica de erradicar un tipo de cáncer por primera vez. El objetivo es que el 90% de todas las niñas del mundo estén completamente vacunadas contra el VPH antes de cumplir los 15 años. Y cada vez más países están incluyendo también a los niños en sus programas nacionales. Esto requiere voluntad política y un esfuerzo sólido para informar a la población de que la vacuna es segura y realmente funciona.

¿Cuál es la situación en España?

En nuestro país, hemos tenido nuestros altibajos con la vacuna del VPH. Después de algunos años con historias alarmistas y una disminución en la adherencia, afortunadamente hemos retomado el camino. La vacunación contra el VPH forma parte del calendario infantil de vacunación para las niñas desde 2008, y desde 2023 también para los niños. Pero aún no hemos llegado a la meta. La cobertura sigue siendo más baja que en nuestros países vecinos como Portugal o Francia, y eso cuesta vidas. Por cada niño o niña de 12 años que no se vacuna, aumenta el riesgo de que dentro de 20 o 30 años veamos más casos de cáncer de cuello uterino y otras enfermedades relacionadas con el VPH.

• Cáncer de cuello uterino: Casi el 100% de los casos son causados por el VPH.
• Cáncer de boca y faringe: El VPH es responsable de una proporción creciente, especialmente en hombres.
• Cáncer de órganos genitales: Tanto el cáncer de vulva, vagina, pene como el de ano pueden ser desencadenados por el VPH.
• Verrugas genitales: Una consecuencia benigna pero molesta de la infección por VPH.

Vale la pena recordar que la vacuna es mucho más eficaz si se administra antes de iniciar la actividad sexual. Por eso se ofrece a los niños y niñas en torno a los 11-12 años. Pero incluso si se es mayor, la vacunación todavía puede ser beneficiosa; consulte con su médico.

El futuro es prometedor si actuamos ahora

Imagina un mundo sin cáncer de cuello uterino. No es una utopía; es un objetivo realista si logramos altas tasas de vacunación y, al mismo tiempo, garantizamos que las mujeres sigan acudiendo a las pruebas de detección. Porque aunque la vacuna cubre los tipos de VPH más peligrosos, siempre existe un pequeño riesgo residual. Pero con un esfuerzo conjunto podemos salvar decenas de miles de vidas cada año. También aquí en España. Solo requiere que todos nosotros —padres, médicos, políticos— asumamos la responsabilidad y digamos que sí a las vacunas cuando se ofrezcan. Porque, como se suele decir, más vale prevenir que tener que curar el cáncer.

Así que la próxima vez que oigas hablar de la vacuna contra el VPH, piensa que no se trata solo de niñas y cáncer de cuello uterino. Se trata de proteger a toda una generación —tanto a niñas como a niños— contra una serie de cánceres graves. Tenemos los medios, tenemos el conocimiento y tenemos la oportunidad. Aprovechémosla.