NBA：ニックス、サンダー戦でまたも呪われたか…ジョシュ・ハート、まさかのタイミングで負傷離脱

すべてが思い通りにいく夜もあれば、バスケットボールの厳しい現実を突きつけられる夜もある。昨夜マディソン・スクエア・ガーデンで、ニックスはサンダーを相手に、その教訓を痛いほど思い知らされた。ニューヨークのファンが待ち望んだ、今シーズン最高のチーム同士によるこの頂上決戦は、何気ない一つのプレーで悪夢へと変わった。

熱狂のMSG…あの瞬間までは

会場の雰囲気は最高潮に達していた。両チームとも3連勝中。ニューヨークは、絶好調のジェイレン・ブランソンを擁し、西の首位チームを倒そうと意気込んでいた。対するサンダーは、MVP候補のシェイ・ギルジャス＝アレクサンダー（腹部のコンディション不良による試合直前の欠場）とジェイレン・ウィリアムズを欠くも、依然として誰をも打ち砕くことができる戦闘マシンだ。完璧な試合、シーズンを通して待ち望んでいたような一夜だった。

だが、トム・ティボドーHCのゲームプランは、第2クォーター半ばにして崩れ去った。

ニックスの背骨が折れた：ジョシュ・ハートの離脱

試合が進む中、ボールが回り、ジョシュ・ハートがコーナーでフリーになる。彼はシュートを放つ、通常なら目をつぶっても決めるようなオープンショットだった。しかし、その瞬間、虚空を切る。エアボールだ。直後、元ブレイザーズの男は背中を気にし、コーチに交代の合図を送る。トレーナーに伴われ、ガーデン中の心配そうな視線を浴びながら、彼はロッカールームへと向かった。チームメイトの元を離れる前のハートのスタッツは悲惨だった：フィールドゴール9本中2本成功のわずか4得点、うち3ポイントは3本放って0本。何より気がかりなのは、彼の +/- が-9だったことで、これは彼が穴を塞ぎにいない時のニックスの苦戦を如実に物語っていた。すでにミッチェル・ロビンソンとマイルズ・マクブライドを欠くニューヨークのチームにとって、"糊役"、つまり全ての汚れ仕事を引き受ける男を失うことは、大打撃だった。

サンダー、主力不在でも圧倒的な強さ

そして、このOKCのチームについて何を語るべきだろうか？彼らはニコラ・トピッチ（Gリーグ行き）、アジェイ・ミッチェル、ブレンデン・カールソンなど、数えきれないほどの負傷者リストを抱えてニューヨークに乗り込んだ。しかし、彼らはそんなことは気にしない。ニックス戦では、主力を欠いた状態でも、彼らの強さの源であるレシピを忠実に実行した：息の詰まるような守備と、利他的な攻撃だ。ニューヨークのペリメーター守備における切り札であるハートが不在の隙を突き、サンダーの若手たちはトランジションでペースを上げた。

はっきり言おう：サンダーは近年の対戦でニックスを圧倒しており、この優位性の連続をさらに伸ばすつもりであることは明らかだ。なぜ彼らがスター選手抜きでもこれほどまでに難しい相手なのか、その理由を挙げてみよう：

• 驚異的なベンチの深さ： アイザイア・ジョーのような選手がどこからともなく現れ、遠距離からチームを焼き尽くす。
• 組織されたチームディフェンス： 1試合平均スティール数は10近くに上る。ボールを失えば、即座に相手の得点に繋がる。
• チェット・ホルムグレンの躍進： カール＝アンソニー・タウンズのパワーに苦しみながらも、彼は全てのプレーを邪魔する。平均17得点、9リバウンド前後のスタッツは、2年目としてはまさに驚異的だ。

1ヶ月後にリベンジの味を？

そう、純粋主義者たちは、このニックス対サンダーのレビューは、ニューヨークが最後まで食い下がったことに触れなければ不完全だと言うだろう。ブランソンは反乱の狼煙を上げようと試み、KATは最終的にダブルダブルを達成した。しかし、ジョシュ・ハートが後衛陣をロックダウンし、あの猛烈なエネルギーをもたらさなければ、方程式を解くのはあまりにも困難だった。

3月4日のこの試合は、ニックスファンにとって何とも消化不良な結果に終わった。誰もが巨人同士の激突を望んだが、実際には、よりタフなチームが制したストリートファイトを見たような気分だ。幸いなことに、シーズンはこれで終わりではない。この両チームは1ヶ月も経たないうちの3月30日、今度はオクラホマシティで再戦する。それまでには、負傷者たちも戻ってくるかもしれない。そして熱狂的なファンに支えられたニックスは、リベンジを果たしたいと考えている。さて、もしあなたが夕べの集まりでニックス対サンダーの話をどう活用すればいいか知りたいなら、こう言うといいだろう。「ジョシュ・ハートがエアボールを放った後、背中を押さえたあの夜を覚えてる？ すべてが変わったのはあの瞬間からだ。」