NBA: Vloek blijft aanhouden voor Knicks tegen Thunder, Josh Hart raakt geblesseerd op het slechtst mogelijke moment

Er zijn avonden waarop alles mee zit, en avonden waarop de basketbalwereld je keihard met de neus op de feiten drukt. Gisteren in Madison Square Garden moesten de Knicks dat op de pijnlijke manier ondervinden tegen de Thunder uit Oklahoma City. Dit langverwachte topduel tussen twee van de beste teams van het seizoen, waar de New Yorkse fans zo naar uitkeken, sloeg om in een nachtmerrie door één onschuldige actie.

Een kolkend MSG... tot het incident

De sfeer was elektrisch. Beide teams hadden hun laatste drie wedstrijden gewonnen. New York, aangevoerd door een oppermachtige Jalen Brunson, wilde de koploper uit het Westen ten val brengen. Aan de andere kant stond de Thunder, die zelfs zonder hun MVP Shai Gilgeous-Alexander (last-minute beslissing vanwege zijn buik) en Jalen Williams, een goed geoliede machine blijft die elke tegenstander kan vermorzelen. Het was de perfecte wedstrijd, het soort avond waar je het hele seizoen op wacht.

Maar Tom Thibodeau zag zijn wedstrijdplan halverwege het tweede kwart in duigen vallen.

De ruggengraat van de Knicks gebroken: Josh Hart valt uit

Het spel ging verder, de bal circuleerde, Josh Hart stond alleen in de corner. Hij nam zijn schot, een open kans die hij normaal gesproken met zijn ogen dicht raak schiet. Maar toen... niets. Een airbal. Onmiddellijk greep de voormalige Blazer naar zijn rug en gebaarde naar de coach: hij moest eruit. Vergezeld door een fysiotherapeut verdween hij naar de kleedkamer, onder de bezorgde blikken van de hele Garden. Voordat hij zijn teamgenoten verliet, waren zijn statistieken om te huilen: slechts 4 puntjes met 2/9 schoten, waarvan 0/3 van achter de driepuntslijn. Zijn grootste zorg was dat zijn +/- van -9 als een rode vlag de problemen van de Knicks samenvatte wanneer hij er niet is om de gaten te dichten. Voor een New York dat al zonder Mitchell Robinson en Miles McBride zit, is het verliezen van hun 'lijm man', de speler die al het vieze werk opknapt, een mokerslag.

De Thunder, zelfs in een lagere versnelling, blijft een stoomwals

En wat te zeggen van dit team uit OKC? Ze komen in New York aan met een ziekenboeg zo lang als een waslijst: Nikola Topic (toegewezen aan de G-League), Ajay Mitchell, Branden Carlson... Maar het kan ze geen barst schelen. Tegen de Knicks, zelfs gehavend, pasten ze exact hetzelfde recept toe dat hun kracht is: een verstikkende verdediging en een onbaatzuchtige aanval. Profiterend van de afwezigheid van Hart, het nummer 1 verdedigende wapen aan de buitenkant bij New York, versnelden de jonge talenten van de Thunder het spel in de omschakeling.

Het moet gezegd: de Thunder heeft de Knicks in hun recente onderlinge duels weggespeeld, en ze zijn duidelijk van plan deze serie van superioriteit voort te zetten. Dit is waarom ze zo moeilijk te bespelen zijn, zelfs zonder hun sterren:

• Een onbeschaamde bankdiepte: Jongens als Isaiah Joe komen uit het niets en leggen je van afstand over de knie.
• Een collectieve verdediging: Ze komen uit op bijna 10 steals per wedstrijd. Als je de bal verliest, is het direct een doelpunt aan de andere kant.
• De revelatie Chet Holmgren: Zelfs in de problemen tegen de power van Karl-Anthony Towns, maakt hij het iedereen lastig. Zijn stats liggen rond de 17 punten en 9 rebounds gemiddeld, gewoonweg monsterlijk voor een tweedejaars.

Smaakt over een maand naar wraak?

Dus ja, puristen zullen zeggen dat deze Knicks – Thunder review niet compleet is zonder te vermelden dat New York tot het einde is blijven knokken. Brunson probeerde de opstand te leiden, KAT eindigde met een double-double, maar zonder Josh Hart om de achterhoede te vergrendelen en die waanzinnige energie te brengen, was de vergelijking te moeilijk.

Deze wedstrijd van 4 maart laat een onbevredigd gevoel achter bij de fans van de Knicks. We wilden een clash of the titans, we kregen een straatgevecht dat gewonnen werd door de meest gehaarden. Gelukkig stopt het seizoen hier niet. Deze twee teams treffen elkaar over minder dan een maand opnieuw, op 30 maart, dit keer in Oklahoma City. Tegen die tijd zijn de geblesseerden misschien wel terug. En de Knicks, gesteund door een uitzinnig publiek, hopen revanche te nemen. Tot die tijd, als je wilt weten how to use Knicks – Thunder om te schitteren op een feestje, zeg dan gewoon: "Weet je nog die avond dat Josh Hart zijn rug blesseerde bij het nemen van een airbal? Dat was het kantelpunt."