NBA : OKC전 닉스, 또 다시 찾아온 악몽... 조쉬 하트, 최악의 타이밍에 부상

잘 풀리는 날이 있는가 하면, 농구의 냉혹한 현실을 깨닫게 하는 날이 있습니다. 어제 매디슨 스퀘어 가든에서 뉴욕 닉스는 오클라호마시티 선더와의 경기에서 값비싼 대가를 치르며 그 교훈을 배웠습니다. 뉴욕 팬들이 그토록 기다려온, 이번 시즌 최고의 팀 간 맞대결은 단 하나의 평범해 보이는 플레이 때문에 악몽으로 변하고 말았습니다.

그 순간까지 불타오르던 MSG

경기장의 분위기는 그야말로 전율 그 자체였습니다. 두 팀 모두 3연승을 달리며 맞붙었죠. 제일런 브런슨이 원맨쇼를 펼친 뉴욕은 서부 컨퍼런스 선두를 무너뜨리려 했습니다. 맞은편 선더는 MVP 세이 길저스-알렉산더(복근 부상 관리로 막판 결장)와 제일런 윌리엄스 없이도, 누구든지 무너뜨릴 수 있는 강력한 팀의 면모를 유지했습니다. 완벽한 경기, 시즌 내내 기다려온 바로 그런 밤이었습니다.

하지만 톰 티보듀 감독의 게임 플랜은 2쿼터 중반 산산조각 났습니다.

닉스의 대들보가 휘청이다: 조쉬 하트의 이탈

경기가 진행되던 중, 볼이 돌고 조쉬 하트가 코너에 홀로 있었습니다. 그는 슛을 시도했습니다. 평소라면 눈 감고도 넣을 법한 오픈 찬스였죠. 그러나 결과는 허공을 가르는 에어볼. 그 순간, 전 포틀랜드 선수였던 그는 허리를 만지며 코치에게 교체 사인을 보냈습니다. 트레이너의 부축을 받으며 라커룸으로 향하는 그의 뒷모습에 가든의 모든 시선은 걱정으로 가득 찼습니다. 팀 동료들을 떠나기 전까지 하트의 기록은 처참했습니다: 야투 9개 중 2개 성공으로 단 4점, 3점슛은 3개 모두 실패. 더 큰 문제는 그가 없는 틈을 메우지 못한 닉스의 어려움을 그대로 보여주는 -9의 +- 기록이었습니다. 이미 미첼 로빈슨과 마일스 맥브라이드 없이 경기하는 뉴욕으로서는, 궂은일을 도맡아 하는 '팀의 접착제' 역할을 하는 선수를 잃은 것은 청천벽력과도 같았습니다.

선더, '반쪽' 전력으로도 압도적인 존재감

그리고 이 OKC 팀에 대해 뭐라 할 수 있을까요? 그들은 니콜라 토피치( G-리그 배정), 에이제이 미첼, 브랜든 칼슨 등 부상자가 즐비한 상태로 뉴욕에 도착했습니다. 하지만 그들은 신경 쓰지 않는 듯합니다. 주전 없이도 닉스를 상대로 그들을 강하게 만드는 확실한 전략을 그대로 적용했습니다: 숨 막히는 수비와 이타적인 공격이 바로 그것입니다. 닉스의 외곽 수비 1옵션인 하트의 공백을 틈타, 선더의 젊은 선수들은 속공으로 경기 템포를 더욱 끌어올렸습니다.

단언컨대, 선더는 최근 맞대결에서 닉스를 압도해왔고, 이러한 우위를 계속 이어가려는 의지가 확실해 보입니다. 다음은 그들이 주전 없이도 상대하기 까다로운 이유입니다:

• 넘치는 벤치 뎁스: 아이재아 조 같은 선수들이 어디서 튀어나와 장거리 포로 상대를 무너뜨립니다.
• 조직적인 팀 수비: 경기당 평균 거의 10개의 스틸을 기록합니다. 볼을 잃는 순간, 곧바로 실점으로 이어집니다.
• 쳇 홈그렌의 발견: 칼 앤서니 타운스의 힘에 고전하는 듯 보여도, 모든 것을 방해합니다. 평균 17득점, 9리바운드를 기록 중인 그의 성적은 2년 차 선수라고는 믿기 힘들 정도로 괴물 같습니다.

한 달 후, 설욕의 기회가 올까?

물론, 농구 애호가라면 이번 닉스-선더 리뷰에서 뉴욕이 끝까지 추격했다는 점을 언급하지 않을 수 없을 겁니다. 브런슨이 반격을 시도했고, KAT은 더블-더블로 경기를 마쳤지만, 조쉬 하트가 백코트를 잠그고 그 특유의 엄청난 에너지를 불어넣어 주지 못하자, 승부는 너무 어려워졌습니다.

3월 4일의 이 경기는 닉스 팬들에게 아쉬움만을 남겼습니다. 우리는 거함들의 충돌을 기대했지만, 결국 더 단단하게 무장한 팀이 승리한 거친 접전이 펼쳐졌을 뿐입니다. 다행히 시즌은 아직 끝나지 않았습니다. 두 팀은 한 달도 채 남지 않은 3월 30일, 이번에는 오클라호마시티에서 다시 맞붙습니다. 그때쯤이면 부상자들도 복귀할지도 모릅니다. 그리고 열광적인 홈 팬들의 응원을 등에 업은 닉스는 반드시 설욕하리라 다짐하고 있습니다. 그날까지 만약 모임에서 닉스-선더 얘기로 빛나고 싶다면, 이렇게 말해보세요. "조쉬 하트가 에어볼을 쏘다 허리를 다친 그날 밤, 기억나? 그게 모든 것의 전환점이었어."