Kanadan baseball-maajoukkueen Vaahteralyönti pysähtyi sydäntä raastavaan tappioon Panamalle WBC:ssä

On aina yhtä murheellista nähdä ottelun lipuvan käsistä tuolla tavalla. Sunnuntai-iltana San Juanissa tunnelma stadionilla oli kuin olisi ilma pihissyt ulos. Vain 24 tuntia sen jälkeen, kun Kanadan baseball-maajoukkue näytti aivan voittamattomalta Kolumbiaa vastaan, he kohtasivat Panaman joukkueen, joka kieltäytyi luovuttamasta – ja sai aimo annoksen apua epätyypillisistä Kanadan virheistä. Lopputulos, 4-3 tappio, kirvelee, koska voitto oli jo käytännössä taskussa.

Viisi vuoroparia peli oli meidän näköistämme baseballia. Älykästä, sisukasta ja tilaisuuksiin iskevää. Otto Lopez avasi toisen vuoroparin lyömällä kunnarin, ja Abraham Toro toi hänet kotiin tuplalla, mikä antoi meille aikaisen johdon. Panaman tasoitettua ottelun, iskimme takaisin neljännen vuoroparin lopussa. Bo Naylor sai hyökkäyksen käyntiin, ja sitten Denzel Clarke – se mies on kyllä urheilija! – läväytti RBI-kunnarin oikealle kentälle vieden meidät 2-1 johtoon. Tuntui kuin olisimme määränneet tahdin. Tuntui kuin tämä olisi meidän turnauksemme.

Kuudes vuoropari, joka mursi kaiken

Sitten tuli kuudennen vuoroparin alku. Olen seurannut tätä joukkuetta pitkään, enkä ole varma olenko koskaan nähnyt vuoroparin karkaavan käsistä aivan näin. Joukkueen johtaja vaihtoi vasenkätisen syöttäjän, ja silloin baseball-jumalat päättivät koetella meitä. Kävely, koppi ulkona, ja sitten pyörät lähtivät kokonaan. Kova pomppu kolmoselle, heitto ykkösellä oli ohi, eikä ykkösvahti saanut palloa kiinni. Virhe. Sitten hyvä syöttö koukutti lyöjän, mutta kunnari lastasi kannat täyteen. Kahden palon jälkeen Panaman veteraani löi hitaan pompun, jonka olisi pitänyt olla kolmas palo. Sen sijaan se löysi reiän ja toi kaksi juoksua. Ja mikä pahinta, yritys heittää toinen juoksija kotipesään päätyi kaaarena syöttäjän pään yli. Kun nopea jalka vielä onnistui täydellisessä lyönnissä tuoden toisen RBI:n, lukemat olivat 4-2 Panamalle. Ja yhtäkkiä se oli siinä. Kolme virhettä, neljä juoksua.

Joukkueen kunniaksi on sanottava, etteivät pojat luovuttaneet. Se on osoitus joukkueen todellisesta luonteesta. Kahdeksannessa vuoroparissa nuori Owen Caissie – joka oli aivan jäätävä – läväytti RBI-tuplan tuoden Bo Naylorin kotiin ja kaventaen johdon yhteen juoksuun. He saivat tasoittavan juoksijan pesälle yhdeksännessä vuoroparissa, mutta Panaman syöttäjätähti sulki pelin. Vaahteralyönti – Kanadan maajoukkueen pelipaita joutuu odottamaan juhlakäyttöä vielä toisenkin päivän.

Katse eteenpäin: Pakkovoitto Puerto Ricosta

Nyt saldo lohkossa on 1-1. Hyvä uutinen? Kohtalo on yhä omissa käsissä. Huono uutinen? Tiistai-iltana vastassa on voittamaton Puerto Rico, ja tunnelma on oleva aivan villi. Loppuunmyyty katsomo. Melua. Juuri sitä mitä kansainväliseltä baseballilta toivookin.

Tässä asiat, jotka meidän on saatava kuntoon, jos aiomme edetä seuraavalle kierrokselle:

• Puolustuksen terävyys: Se kuudes vuoropari oli poikkeus. Tämä joukkue on liian hyvä keskustasta päästääkseen tuota tapahtumaan uudelleen. Se on vain unohdettava ja palattava perusasioiden äärelle.
• Ratkaisuhetkien onnistuminen: Jätimme peräti 10 juoksijaa paloille Panamaa vastaan. Kymmenen. Sitä ei voi tehdä hyviä joukkueita vastaan ja odottaa voittavansa.
• Alkupaine: Meidän on päästävä heidän syöttäjiensä kimppuun heti alussa ja vietävä kotikannattajat pelistä pois. Vaiennettava se melu.

On hassua, miten baseball ja elämä joskus kohtaavat odottamattomilla tavoilla. Vaikka me kaikki suremme tätä tappiota, on olemassa toisenlainen baseball-romantiikka, joka vangitsee ihmisten huomion juuri nyt. Olet ehkä huomannut, että In Her Own League: Liz Tomforden uusi urheiluromanssi on ilmestynyt kaikkialle. Se on upea tarina MLB-joukkueen ensimmäisestä naispuolisesta omistajasta ja hänen yhteenotostaan vanhan liiton managerin kanssa. Siinä on samaa jännitettä ja intohimoa, jota tunnet tällaisia otteluita seuratessa – valtataistelut, panokset, toivo takaiskusta. Jos tarvitset hengähdystauon kuudennen vuoroparin aiheuttaman ahdistuksen jälkeen, voin lämpimästi suositella sitä. Se on täydellinen lukukokemus muistuttamaan, miksi rakastamme tätä peliä, vaikka se joskus särkeekin sydämen.

Mutta takaisin itse asiaan. Meillä on kapteeninnauhaa rinnassa kantava kokenut johtaja, ja tiedämme hänen valmistavan joukkueen tehtävään. Meillä on heittovoimaa, meillä on lyöntivoimaa. Meidän on vain pelattava omaa peliämme. Puerto Rico, täältä tullaan. Eteenpäin, Kanada.