Canadas baseball-lag tapte hjerteskjærende mot Panama i WBC: – Lørdagskvelden smuldret opp
Man hater å se et spill gli unna på den måten. Helt ærlig, du kunne føle luften forsvinne fra stadion i San Juan søndag kveld. Bare 24 timer etter at Canadas landslag i baseball så ut som rene verdensmestre mot Colombia, støtte de på et panamansk lag som nektet å gi seg – og som fikk god hjelp av ukarakteristiske feil fra Canada-laget. Sluttresultatet, 4-3, svir fordi dette var en kamp vi hadde i lomma.
I fem omganger var det vår type baseball. Smart, tøff og opportunistisk. Otto Lopez ledet an i den andre med en single, og Abraham Toro sendte ham hjem med en double som ga oss en tidlig ledelse. Etter at Panama utlignet, slo vi tilbake umiddelbart i bunnen av fjerde. Bo Naylor satte i gang, og så smekket Denzel Clarke – for en atlet, eller hva? – til med en RBI-single til høyre som ga oss ledelsen 2-1. Det føltes som om vi dikterte tempoet. Det føltes som vårt mesterskap.
Sjette omgang som ødela alt
Så kom toppen av sjette. Jeg har fulgt dette laget lenge, og jeg er ikke sikker på om jeg har sett en omgang gå så fullstendig i vasken som denne. Kapteinen gikk til bullpen for en venstrehendt, og det var da baseballgudene bestemte seg for å teste oss. En walk, en fly out, og så sprakk alt. En vanskelig stusseball til tredje, kastet til første var upresist, og førstemann klarte ikke å få den ned. Feil. Så kom en god pitch som lurte en, men en single fylte basene. Med to ute slo en panamansk veteran en langsom stusseball som burde vært den tredje ute. I stedet fant den et hull og ga to løp. For å gjøre vondt verre, seilte et kast som forsøkte å ta en annen løper på hjemmeplate over catcherens hode. Da en lynrask spiller la ned en perfekt bunt for nok en RBI, sto det 4-2 til Panama. Bare sånn. Tre feil, fire løp.
Og de skal ha all mulig ære for at guttene ikke ga seg. Det er tegnet på et lag med ekte viljestyrke. I åttende omgang hamret unge Owen Caissie – som var en sann kraft – til med en RBI-double som sendte Bo Naylor hjem og reduserte til ett løp. De fikk utligningsløpet til platen i niende, men Panamas closer stengte døra. Feiringen av Maple Swing – Team Canada Baseball T-skjorten får vente til en annen dag.
Ser fremover: Må vinne mot Puerto Rico
Så nå står vi med 1-1 i puljen. De gode nyhetene? Vår skjebne er fortsatt i egne hender. De dårlige nyhetene? I veien på tirsdag kveld står de ubeseirede puertoricanerne, og det kommer til å være fullstendig vanvidd der. Utsolgt. Høylytt. Alt man kan ønske seg i internasjonal baseball.
Her er hva vi må rydde opp i hvis vi skal sikre billett til neste runde:
- Forsvarsfokus: Den sjette omgangen var en aberrasjon. Dette laget er for godt i midten av banen til å la det skje igjen. Bare glem det og kom tilbake til grunnleggende.
- Avgjørende slagkraft: Vi etterlot 10 løpere på base mot Panama. Ti. Det går ikke mot gode lag og forvente å vinne.
- Tidlig press: Vi må komme tidlig til gang på pitcherne deres og ta hjemmepublikummet ut av kampen. Få stillhet i bråket.
Det er rart, noen ganger krysser baseball og livet hverandre på uventede måter. Mens vi alle sitter her med hjertet i halsen etter dette tapet, er det en annen type baseball-romantikk som fanger folks oppmerksomhet for tiden. Du har kanskje fått med deg at In Her Own League: The New Sports Romance from Liz Tomforde har kommet ut overalt. Det er en fantastisk historie om den første kvinnelige eieren av et MLB-lag og hennes konflikt med den gammeldagse manageren. Den har den samme blandingen av spenning og lidenskap som du føler når du ser en kamp som denne – maktkampene, de høye innsatsene, håpet om et comeback. Trenger du noe å rense ganen med etter angsten i den sjette omgangen, kan jeg virkelig anbefale den. Det er den perfekte lesningen for å minne deg på hvorfor vi elsker denne sporten, selv når den knuser hjertet ditt.
Men tilbake til oppgaven. Vi har en rutinert leder med 'C'et på brystet, og du vet at han vil ha denne gjengen klar. Vi har armslaget, vi har slagkraften. Vi må bare spille vårt spill. Puerto Rico, her kommer vi. Heia, Canada.