野球カナダ代表、WBCパナマ戦で痛恨の逆転負け。メープルスイングは空回り

ああいう形で試合を逃すのは、本当に見ていて辛いものだ。正直、日曜日の夜、サンファンの球場からは、一瞬で歓声が消え去った。前日にコロンビアを圧倒し、まるで世界最強かと思われたカナダ野球代表だったが、24時間後には、決して諦めないパナマの前に屈した。しかも、相手の奮闘に加え、自分たちの予想外のミスが重なった。4-3というスコア以上に、この敗戦は手痛い。勝利を手中に収めていたはずだったからだ。

最初の5イニングは、まさに我々の理想とする野球だった。賢く、粘り強く、そしてチャンスに強い。2回、オットー・ロペスのヒットからアブラハム・トロのタイムリー二塁打で先制。パナマに同点された直後の4回裏には、ボー・ネイラーが出塁し、デンゼル・クラーク――この男、まさにアスリートだ！――がライト前にタイムリーヒットを放ち、2-1と再びリード。ペースは完全にこちらにあり、この大会を支配しているかのような感覚だった。

すべてが狂い始めた6回の攻防

そして迎えた6回表。長年このチームを見てきたが、これほどまでにあっという間に崩れたイニングは記憶にない。監督が左腕を投入したその時から、何かがおかしくなり始めた。四球、フライアウトの後、歯車が狂い始める。三塁への難しいゴロを処理するも一塁へ悪送球、カバーに入った一塁手も捕りきれずエラー。続く好投球で打ち取ったと思ったが内野安打で満塁。2アウトから、パナマのベテランが放ったゴロは、サードゴロのはずが、内野の間を抜けて2点を失う。さらにおよそ悲劇は続き、本塁を狙った走者を刺そうとした送球が、捕手の頭上を越える大暴投。最後は快速ランナーに完璧なセーフティスクイズを決められ、スコアは4-2。こうして、3つのエラーで4失点。あっという間の出来事だった。

それでも、選手たちが崩れなかったのは、称賛に値する。これこそ、真のチーム力の証だ。8回、若きオーウェン・ケイシー――この日は圧倒的な存在感だった――がボー・ネイラーを迎え入れ、タイムリー二塁打で1点差に迫った。9回には同点の走者を出したが、パナマの守護神が逃げ切った。祝勝会で「メープルスイング」のチームカナダTシャツを披露する機会は、また次の機会に持ち越しとなった。

次なる戦い：プエルトリコ戦は絶対に負けられない一戦

これで予選プールは1勝1敗。明るい材料？ まだ自力での突破の可能性は残っている。厳しい現実？ 火曜日の夜に立ちはだかるのは、無敗のプエルトリコ。しかも、現地は完全アウェイの大盛り上がり必至だ。チケットは完売、騒音は計り知れない。これぞ国際野球の醍醐味だ。

次のラウンド進出を決めるために、我々が修正すべき点はここだ。

• 守備の集中力: あの6回は明らかな例外だ。このチームの中盤の守備は堅い。同じ過ちを繰り返さないために、すぐに切り替えて基本に立ち返る必要がある。
• 勝負強さ: パナマ戦では10もの走者を残した。10だぞ。強いチーム相手にこれでは勝てない。
• 序盤から主導権を握れ: 相手先発を早々に攻略し、ホームの大声援を封じ込めなければならない。あのノイズを消せ。

面白いもので、時として野球と人生は予期せぬ形で交差する。この敗戦の痛みに暮れる一方で、今、別の形の野球ロマンスが人々の心を掴んでいる。気づいた方もいるかもしれないが、『In Her Own League： リズ・トムフォードが贈る新たなスポーツ・ロマンス』が続々と発売されている。これは、MLB初の女性オーナーと、旧態依然とした監督との確執を描いた素敵な物語だ。この試合を見ている時と同じような緊張感と情熱が交錯する――権力闘争、高い緊張感、そして逆転への希望。あの6回の不安から心をリセットしたいなら、ぜひ手に取ってみてほしい。この試合に心が折れそうになっても、なぜ私たちが野球を愛しているかを、この本は思い出させてくれるだろう。

だが、話を目前の戦いに戻そう。我々には、キャプテンマークを腕に巻くベテランリーダーがいる。彼ならチームをしっかり立て直してくれるはずだ。投手陣も打線も十分だ。あとは自分たちの野球をするだけ。さあ行こう、プエルトリコ。行くぞ、カナダ！