Kanadas basebollag föll i hjärtskärande förlust mot Panama i WBC – "Lönnlövssvingen" fastnade

Man hatar att se ett spel glida en ur händerna på det sättet. Ärligt talat kändes det som om luften gick ur hela stadion i San Juan på söndagskvällen. Bara 24 timmar efter att Kanadas basebollandslag såg ut som rena världsbesegrare mot Colombia, stötte de på ett Panamalag som vägrade ge sig – och som fick rejäl hjälp av ovanligt många misstag från Kanada. Slutresultatet, en 4-3-förlust, svider extra mycket eftersom det här var en seger som redan kändes klar.

I fem inningar spelade vi vårt spel. Smart, kämpigt och opportunistiskt. Otto Lopez inledde den andra med en singel, och Abraham Toro slog hem honom med en dubbel som gav oss en tidig ledning. Efter att Panama kvitterat svarade vi omedelbart i slutet av fjärde. Bo Naylor satte igång det hela, och sedan slog Denzel Clarke – vilken atlet, eller hur? – en RBI-singel till höger som gav oss ledningen med 2-1. Det kändes som att vi dikterade tempot. Det kändes som vår turnering.

Sjätte inning som blev alltför dyr

Så kom toppen av den sjätte. Jag har följt det här laget länge, och jag är inte säker på att jag har sett en inning spåra ur så här totalt. Coachen gick till bullpennan för en vänsterhänt kastare, och det var då baseballgudarna bestämde sig för att sätta oss på prov. En walk, en flugboll, och sedan lossnade allt. En svår studsare till tredje bas, kastet till första var dåligt, och förstabasmannen lyckades inte gräva upp den. Error. Sedan ett bra kast som gav en strike, men en singel fyllde baserna. Med två ute slog en Panamarutinerad spelare en långsam rullare som borde ha varit den tredje ute. Istället letade den sig igenom, vilket gav två poäng. För att göra saken värre flög ett kast som försökte få en annan löpare vid hemplattan över catcherns huvud. När en snabb löpare sedan slog en perfekt bunt för ännu en RBI stod det 4-2 till Panama. Precis så. Tre errors, fyra poäng.

Till lagets stora heder måste sägas att killarna inte gav upp. Det är tecknet på ett lag med äkta karaktär. I den åttonde slog unge Owen Caissie – som var en absolut kraft – en RBI-dubbel hem Bo Naylor och minskade underläget till ett. De fick kvitteringspoängen till platte i nian, men Panamas closer stängde dörren. Lönnlövssvingen – Kanadas basebollag-tröja får vänta en annan dag för att bäras i segerrus.

Blickar framåt: Måste vinna mot Puerto Rico

Så nu har vi 1-1 i gruppen. De goda nyheterna? Vårt öde är fortfarande i egna händer. De dåliga nyheterna? I vägen står på tisdag kväll de obesegrade Puerto Ricanerna, och den platsen kommer att vara ett rena rama djurhuset. Det är utsålt. Det är högljutt. Det är allt man kan önska sig av internationell baseboll.

Här är vad vi måste förbättra om vi ska säkra vår biljett till nästa runda:

• Defensivt fokus: Den sjätte inningen var en avvikelse. Det här laget är för bra centralt för att låta det hända igen. Vi måste bara spola det och återgå till grunderna.
• Avgörande slagläge: Vi lämnade tio löpare kvar på bas mot Panama. Tio. Det går inte att göra mot bra lag och förvänta sig att vinna.
• Tidig press: Vi måste komma åt deras pitchers tidigt och ta hemmapubliken ur matchen. Tysta ner dem.

Det är lustigt, ibland möts baseboll och livet på oväntade sätt. Medan vi alla känner sorgen efter den här förlusten, finns det en annan typ av basebollromantik som fångar folks uppmärksamhet just nu. Du kanske har märkt att In Her Own League: The New Sports Romance from Liz Tomforde släpps överallt. Det är en fantastisk berättelse om den första kvinnliga ägaren av ett MLB-lag och hennes konflikt med den gammaldags coachen. Den har samma blandning av spänning och passion som man känner när man ser en sådan här match – maktkamperna, de höga insatserna, hoppet om en comeback. Om du behöver något att rensa smaklökarna med efter ångesten från den sjätte inningen kan jag varmt rekommendera den. Det är den perfekta läsningen för att påminna dig om varför vi älskar den här sporten, även när den krossar ditt hjärta.

Men tillbaka till uppgiften. Vi har en rutinerad ledare som bär 'C'et på bröstet, och du vet att han kommer att ha den här gruppen redo. Vi har pitchers, vi har slagträn. Vi behöver bara spela vårt spel. Puerto Rico, här kommer vi. Nu kör vi, Kanada.