La mazza d'acero del Canada si inchina al Panama in una sconfitta straziante al WBC

È dura vedere una partita sfuggirti di mano così. Onestamente, domenica sera a San Juan si sentiva l'aria uscire dallo stadio. Appena 24 ore dopo che la nazionale di baseball canadese aveva letteralmente surclassato la Colombia, si sono trovati di fronte una squadra panamense che non aveva nessuna intenzione di arrendersi, ricevendo anche una bella mancia da errori insoliti per il Team Canada. Il punteggio finale, una sconfitta per 4-3, brucia perché era una partita che avevamo in pugno.

Per cinque inning, è stato il nostro baseball. Intelligente, grintoso e opportunista. Otto Lopez ha aperto il secondo inning con una valida, e Abraham Toro l'ha riportato a casa con un doppio, regalandoci il vantaggio iniziale. Dopo che Panama ha pareggiato, abbiamo reagito subito in fondo al quarto. Bo Naylor ha dato il via, e poi Denzel Clarke—che atleta, eh?—ha piazzato un RBI con una valida a destra, portandoci sul 2-1. Sembrava che stessimo dettando noi il ritmo. Sembrava il nostro torneo.

Il sesto inning che ha scombinato tutto

Poi è arrivata la parte alta del sesto. Sentite, seguo questa squadra da tanto tempo, e non sono sicuro di aver mai visto un inning degenerare proprio così. Il manager è andato al monte per un mancino, ed è stato lì che gli dei del baseball hanno deciso di metterci alla prova. Una base ball, un fly out, e poi è successo il finimondo. Un rimbalzo difficile in terza, il tiro in prima era fuori misura, e il prima base non è riuscito a prenderla. Errore. Poi un bel lancio becca un battitore, ma una valida ha caricato le basi. Con due out, un veterano di Panama ha battuto una palla lenta che avrebbe dovuto essere il terzo out. Invece, ha trovato un buco, facendo segnare due punti. Per peggiorare le cose, un tiro per eliminare un altro corridore a casa è volato oltre la testa del ricevitore. Quando un velocista ha piazzato una perfetta bunt da sacrificio per un altro RBI, era 4-2 Panama. Così, dal nulla. Tre errori, quattro punti.

Con grande merito, i ragazzi non si sono arresi. Questo è il segno di una squadra con vero carattere. Nell'ottavo, il giovane Owen Caissie—che è stato una forza assoluta—ha schiacciato un doppio da RBI per far segnare Bo Naylor e ridurre il distacco a un punto. Hanno portato il pareggio al piatto nel nono, ma il closer di Panama ha chiuso la porta. La maglia Team Canada con la mazza d'acero dovrà aspettare un altro giorno per essere indossata in festa.

Prossima sfida: vincere a tutti i costi contro Porto Rico

Ora siamo 1-1 nel girone. La buona notizia? Il nostro destino è ancora nelle nostre mani. Quella cattiva? Sulla nostra strada, martedì sera, ci sono gli imbattuti portoricani, e quello stadio sarà un serraglio assoluto. È tutto esaurito. È rumoroso. È tutto ciò che vuoi nel baseball internazionale.

Ecco cosa dobbiamo sistemare se vogliamo staccare il biglietto per il prossimo turno:

• Concentrazione difensiva: Quel sesto inning è stato un'aberrazione. Questa squadra è troppo forte in mezzo al campo per permettere che succeda di nuovo. Dobbiamo solo cancellarlo e tornare alle basi.
• Colpi vincenti: Abbiamo lasciato 10 uomini in base contro Panama. Dieci. Non puoi permettertelo contro le buone squadre e sperare di vincere.
• Pressione immediata: Dobbiamo mettere sotto il loro staff di lanciatori fin dall'inizio e togliere di mezzo il pubblico di casa. Silenziare quel rumore.

È buffo, a volte il baseball e la vita si incrociano in modi inaspettati. Mentre siamo tutti col cuore spezzato per questa sconfitta, c'è un altro tipo di storia d'amore con il baseball che sta catturando l'attenzione della gente in questo periodo. Forse avrete notato l'uscita di In Her Own League: The New Sports Romance from Liz Tomforde ovunque. È una storia fantastica sulla prima proprietaria donna di una squadra MLB e il suo scontro con il manager vecchia scuola. Ha la stessa miscela di tensione e passione che provi guardando una partita come questa—le lotte di potere, la posta in gioco alta, la speranza di una rimonta. Se hai bisogno di un po' di leggerezza dopo l'ansia di quel sesto inning, non posso che consigliartelo caldamente. È la lettura perfetta per ricordarti perché amiamo questo gioco, anche quando ti spezza il cuore.

Ma torniamo al compito che ci aspetta. Abbiamo un leader veterano con la 'C' (da capitano) cucita sul petto, e sai che avrà pronto questo gruppo. Abbiamo i lanci, abbiamo le mazze. Dobbiamo solo giocare la nostra partita. Porto Rico, arriviamo. Forza, Canada.