Irlannin jalkapallo: Rankkaritragedia Prahissa ja Vihreiden poikien pitkä paluu

On olemassa tietynlainen hiljaisuus, joka laskeutuu pubiin, kun se tapahtuu. Tiedätte kyllä. Se ei ole hiljaisuutta, joka seuraa ohitetusta syötöstä tai taktisesta tauosta; se on syvältä vatsanpohjasta kumpuavaa hiljaisuutta, joka iskee rangaistuspotkutappion jälkeen. Niille meistä, jotka seuraamme irlantilaista jalkapalloa lähes uskonnollisella intohimolla, eilinen ilta Prahassa oli yksi niistä hetkistä. Unelma MM-kisoista ei ole vain jäissä – se on ohi, ainakin seuraaviksi vuosiksi, ja se kirvelee tavalla, jonka vain rankkaritappio voi saada aikaan.

Olen seurannut Irlannin tasavallan jalkapallomaajoukkuetta niin kauan, että tiedän, ettemme tee asioita helpoimman kautta. Mutta jopa meidän mittapuullamme 2–2-tasapeli, joka pakotti jatkoajan, ja sitä seurannut karvas 4–3-rangaistuspotkutappio Tšekille oli vuoristorata, joka jätti pään pyörälle. Heimir Hallgrímssonin joukkue osoitti todellista sisua taistellessaan takaisin ottelussa kerran, jopa kahdesti. Hetken aikaa toisen tasoitusmaalin jälkeen saattoi melkein aistia vauhdin kääntyvän. Usko katsomossa oli käsin kosketeltavaa, ja täällä Uudessa-Seelannissa jännityksen noustessa kuuli karjunnan kannettavien tietokoneiden kaiuttimista. Mutta lopulta rankkarisattuma kääntyi meitä vastaan. Se on julma, julma tapa tippua jatkosta.

Suurempi kuva Vihreän paidan ulkopuolella

Mutta irlantilaisessa jalkapallokulttuurissa on se juttu, että kyse ei ole koskaan vain yhdestä joukkueesta, yhdestä tuloksesta tai yhdestä sydänsurusta. Intohimo on paljon miesten maajoukkuetta syvemmällä, edes tällaisena iltana. Kun puhumme jalkapallosta saarella, puhumme kokonaisesta ekosysteemistä, joka on yhtä monimutkainen ja kiihkeä kuin paikalliskamppailu.

Otetaan esimerkiksi Pohjois-Irlannin jalkapallomaajoukkue. Vaikka katseemme onkin Irlannin tasavallan MM-karsintataipaleessa, emme voi tarkastella jalkapallokenttää huomioimatta pohjoisen vihreää ja valkoista. Heidän oma taipaleensa kulkee aina rinnallamme, tarjoten jatkuvasti ylpeydenaiheita ja ystävällisiä (ja joskus vähemmän ystävällisiä) väittelyitä. Sitten on kotimainen sarja, Pohjois-Irlannin jalkapalloliiga, jossa luonne taotaan kylminä tiistai-iltoina, ja josta nousee ne hahmot, jotka lopulta astuvat kansainväliselle näyttämölle.

Ja ollaan rehellisiä, jos intohimosta oikein puhutaan, katse on kääntyttävä naisiin. Ladies All-Ireland Football -kenttä on aivan omaa luokkaansa. Se on puhdasta, se on väsymätöntä, ja usein se tuntuu saaren jalkapallon puhtaimmalta ilmaisulta. Kun miesten maajoukkue tänä iltana nuolee haavojaan, naiset valmistautuvat uuteen kauteen, jossa intensiteetti ei koskaan laske.

Mitä tästä eteenpäin?

Joten, mihin tämä meidät jättää? Herätessäni täällä Uudessa-Seelannissa tänä aamuna, tuntuu vähän aamulla pitkän illan jälkeen. Päähän särkee, mielessä pyörii hetket, jotka toivoisi voivansa muuttaa, mutta katse on jo seuraavassa ottelussa. Sellainen on fanin kirous.

Tasavallalle tämä tulos heittää valtavan kapulan rattaisiin. Jääminen suurturnauksen ulkopuolelle on aina isku Irlannin jalkapalloliiton kassalle ja joukkueen kehitykselle. Mutta hopeareunus, jos sellaista haluaa etsiä, on niiden nuorten pelaajien esiinmarssi, jotka ottivat ison askeleen Prahassa. He eivät piiloutuneet. Kun paine oli päällä toisella puoliajalla, he pelasivat tietyllä vapaudella, mikä antaa ymmärtää, että GAA:n tuleva All-Ireland Senior Football Championship -kausi saattaa saada kovan kilpailijan draaman osalta.

Tulevaisuudessa polun on perustuttava tasaisuuteen. Emme voi nojata vain sankarillisiin nousuihin; meidän on rakennettava järjestelmä, joka tekee niistä vähemmän tarpeellisia. Mutta se on keskustelu toiselle päivälle. Nyt tässä on, mitä jään pohtimaan tästä viimeisimmästä luvusta tarinassamme:

• Rankkarikirous on totta: Eihän se koske vain meitä? Irlannin rankkarihistoria on kummitustalo. Viime yö lisäsi siihen vain yhden aaveen lisää. Mutta on kyllä annettava kunnia pojille, jotka astuivat pilkulle. Siihen tarvitaan munaa tuossa paineensietokyvyn sulatusuunissa.
• Kannatus on verratonta: Jopa kello kolmelta aamulla Uuden-Seelannin aikaa, irlantilaisyhteisö täällä oli liimautuneena ruutuihin. Olet sitten Aucklandissa, Wellingtonissa tai pienessä kylässä Eteläsaarella, vihreä pelipaita yhdistää meitä. Tunnelma Prahassa kuulosti sähköiseltä, ja tiedät, että fanit antoivat kaikkensa.
• Jatkamme matkaa: Irlantilaisessa jalkapallossa opitaan ottamaan iskuja vastaan. Pyyhimme pölyt päältämme. Huomio kääntyy takaisin Kansojen liigaan ja lopulta EM-karsintoihin. Toivon ja tuskan kierre alkaa alusta.

On raskas aamu olla irlantilainen jalkapallofani. Tulen varmaan katsomaan kohokohtia myöhemmin, vain nähdäkseni ne kaksi maalia uudelleen, ja sitten pakotan itseni katsomaan ne rangaistuspotkut. Se on eräänlaista itsensä kiduttamista, johon olemme kaikki tottuneet. Mutta tämän lajin kauneus, erityisesti meidän nurkassamme maailmaa, on siinä, että toivo ei koskaan oikeasti kuole. Se saattaa saada turpiinsa, mutta se ei koskaan kuole. Tässä seuraavalle kampanjalle. Sláinte.