Fútbol Irlandés: La Amarga Derrota por Penales en Praga y el Largo Camino de Regreso para los Muchachos de Verde

Hay un silencio muy particular que se apodera de un pub cuando algo así sucede. Ya saben cuál. No es el silencio de un pase fallido o de una pausa táctica; es ese silencio profundo que te deja con un nudo en el estómago después de perder en una tanda de penaltis. Para los que seguimos el fútbol irlandés con una devoción casi religiosa, lo de anoche en Praga fue uno de esos momentos. El sueño del Mundial no solo está en pausa, sino que se ha esfumado, al menos por los próximos años, y duele de una forma que solo una derrota por penales puede doler.

Llevo viendo a la selección de fútbol de la República de Irlanda el tiempo suficiente para saber que nunca hacemos las cosas fáciles. Pero incluso para nuestros estándares, el empate 2-2 que forzó el tiempo extra, seguido de esa brutal derrota 4-3 en penales ante la República Checa, fue una montaña rusa que te dejó mareado. El equipo de Heimir Hallgrimsson mostró una determinación impresionante para venir de atrás, no una, sino dos veces. Por un momento, después del segundo empate, casi podías sentir cómo cambiaba la inercia del partido. Se respiraba esa fe en las gradas, y aquí, de vuelta en Nueva Zelanda, se escuchaba el rugido a través de los altavoces de las computadoras a medida que aumentaba la tensión. Pero al final, la lotería de los penaltis nos fue adversa. Es una forma cruel, muy cruel, de quedar eliminado.

Más Allá de la Camiseta Verde

Pero lo que pasa con la identidad del fútbol irlandés es que nunca se trata solo de un equipo, un resultado o un solo desengaño. La pasión va mucho más allá de la selección mayor masculina, incluso en una noche como esta. Cuando hablamos del fútbol al otro lado del charco, hablamos de todo un ecosistema que es tan complejo y apasionado como la rivalidad entre un derbi de la Isla Norte y la Isla Sur.

Tomemos como ejemplo a la selección de fútbol de Irlanda del Norte. Mientras nuestra atención se centra en el camino de la República hacia la clasificación al Mundial, no se puede analizar el panorama sin reconocer a la verde y blanca del norte. Su propio camino siempre va paralelo al nuestro, una fuente constante de orgullo y debates amistosos (y a veces, no tan amistosos). Luego está el fútbol doméstico, la Liga de Fútbol de Irlanda del Norte, donde se forja el carácter en esos fríos partidos de los martes por la noche, forjando a los jugadores que eventualmente dan el salto al escenario internacional.

Y seamos honestos, si de verdad quieres hablar de pasión, tienes que ver a las chicas. El ámbito del Fútbol Femenino de Irlanda es algo completamente diferente. Es puro, es implacable y a menudo se siente como la expresión más auténtica de este deporte en la isla. Mientras la selección masculina lame sus heridas esta noche, las mujeres se preparan para otra temporada en la que la intensidad nunca decae.

¿Y Ahora Qué?

Entonces, ¿dónde nos deja esto? Al despertar esta mañana en Nueva Zelanda, la sensación es un poco como la mañana después de una larga noche de copas. Duele un poco la cabeza, estás repasando momentos que te gustaría poder cambiar, pero ya estás buscando el próximo partido en el calendario. Esa es la maldición de ser aficionado.

Para la República, este resultado supone un enorme revés. Perderse un torneo importante siempre es un golpe para las finanzas de la FAI y para el desarrollo del equipo. Pero el lado positivo, si estás desesperado por encontrar uno, es la aparición de algunos jóvenes que dieron la cara en Praga. No se escondieron. Cuando la presión apretó en esa segunda mitad, jugaron con una libertad que sugiere que la próxima temporada del Campeonato de Fútbol Senior de toda Irlanda en la GAA podría tener una dura competencia en cuanto a drama se refiere.

De cara al futuro, el camino debe centrarse en la consistencia. No podemos vivir solo de remontadas heroicas; necesitamos construir un sistema que las haga menos necesarias. Pero esa es una conversación para otro día. Por ahora, esto es lo que me llevo de este último capítulo de la saga:

• La Maldición de los Penales es Real: No somos solo nosotros, ¿verdad? La historia de las tandas de penaltis irlandesas es una casa embrujada. Anoche solo añadió otro fantasma a la colección. Pero hay que quitarse el sombrero ante los muchachos por haberlos lanzado. Hace falta mucho valor para enfrentarse a esa presión.
• La Afición es Inigualable: Incluso a las 3 a.m., hora de Nueva Zelanda, la comunidad irlandesa expatriada aquí estaba pegada a las pantallas. Ya sea que estés en Auckland, Wellington o un pequeño pueblo de la Isla Sur, la camiseta verde nos conecta. El ambiente en Praga sonaba eléctrico, y sabes que los aficionados lo dieron todo.
• Volvemos a Intentarlo: En el fútbol irlandés, aprendes a recibir los golpes. Nos sacudiremos el polvo. La atención volverá a centrarse en la Liga de Naciones y, eventualmente, en las eliminatorias para la Eurocopa. El ciclo de esperanza y desamor comienza de nuevo.

Es una mañana dura para ser aficionado al fútbol irlandés. Probablemente veré los resúmenes más tarde, solo para ver esos dos goles otra vez, y luego me obligaré a ver los penaltis. Es una forma de masoquismo que todos conocemos bien. Pero la belleza de este deporte, especialmente en nuestro rincón del mundo, es que la esperanza nunca muere realmente. Puede que reciba una paliza, pero nunca muere. Por la próxima campaña. Sláinte.