아일랜드 축구: 프라하의 승부차기 비극과 ‘그린 보이즈’의 험난한 재건之路

경기가 끝나는 순간, 펍에는 묘한 침묵이 흐릅니다. 다들 아시죠? 그냥 패스 미스나 작전 타임 때의 정적이 아닙니다. 승부차기에서 패한 뒤 찾아오는, 속을 후벼 파는 듯한 깊은 침묵이죠. 마치 종교적 열정에 가깝게 아일랜드 축구를 응원하는 우리에게, 어젯밤 프라하에서의 순간은 바로 그런 순간이었습니다. 월드컵의 꿈은 잠시 미뤄진 정도가 아니라, 적어도 앞으로 몇 년간은 끝났습니다. 그리고 그 아픔은 오직 승부차기라는 방식만이 줄 수 있는 방식으로 우리를 짓누릅니다.

아일랜드 공화국 축구 국가대표팀을 오랫동안 지켜봐온 사람으로서, 우리 팀이 편한 길을 택하지 않는다는 건 잘 알고 있습니다. 하지만 우리 팀의 역사를 감안하더라도, 연장전까지 간 2-2 무승부에 이은 체코와의 승부차기에서의 4-3 패배는 정말 정신이 혼미해지는 롤러코스터였습니다. 헤이미르 할그림손 감독이 이끄는 우리 팀은 단 한 번이 아니라 두 번이나 따라붙는 놀라운 투지를 보여줬습니다. 두 번째 동점골이 터진 순간, 경기의 흐름이 우리 쪽으로 넘어오는 것이 느껴졌습니다. 경기장에 있던 팬들의 믿음이 느껴졌고, 여기 뉴질랜드에 있는 저 역시 긴장감이 고조될수록 노트북 스피커를 통해 터져 나오는 함성을 생생하게 들을 수 있었습니다. 하지만 결국, 승부의 여신은 승부차기에서 우리에게 미소를 주지 않았습니다. 너무나도 잔혹한 탈락 방식이었습니다.

초록색 유니폼 너머의 더 넓은 그림

하지만 아일랜드 축구의 정체성에 대해 이야기할 때, 그것은 결코 단일 팀이나 하나의 결과, 한 번의 아픔에 국한되지 않습니다. 그 열정은 남자 성인 대표팀보다 훨씬 더 깊숙이 자리 잡고 있습니다. 우리가 이곳에서 축구를 논할 때, 마치 북섬과 남섬 간의 더비 경기처럼 복잡하고 치열한 하나의 거대한 생태계를 이야기하는 셈입니다.

예를 들어 북아일랜드 축구 국가대표팀을 생각해 보죠. 우리의 시선이 아일랜드 공화국의 월드컵 본선 진출 경로에 쏠려 있을 때에도, 북아일랜드의 초록색과 하얀색 유니폼을 무시할 수는 없습니다. 그들의 여정은 항상 우리와 평행선을 달리며, 자존심을 건 경쟁과 (때로는 우호적이지 않을 때도 있는) 논쟁의 끊임없는 원천이 되어 왔습니다. 또한 국내 리그인 북아일랜드 풋볼 리그도 빼놓을 수 없습니다. 쌀쌀한 화요일 밤의 경기에서 선수들은 투지를 갈고닦으며, 결국 국제 무대에 설 선수들로 성장해 나갑니다.

그리고 솔직히, 열정에 대해 진지하게 논하려면 여자 축구를 봐야 합니다. 레이디스 올아일랜드 풋볼은 정말 차원이 다릅니다. 순수하고, 치열하며, 이 섬에서 축구의 가장 진정한 모습을 보여주는 순간처럼 느껴지기도 합니다. 남자 대표팀이 오늘 밤 상처를 달래고 있을 때, 여자 선수들은 그 어느 때보다 뜨거운 열정의 시즌을 준비하고 있습니다.

앞으로의 방향은?

그렇다면 우리에게 남은 것은 무엇일까요? 오늘 아침 뉴질랜드에서 눈을 뜨니, 꽤 오랜 밤을 새고 난 다음 날 아침 같은 기분입니다. 머리는 지끈거리고, 바꾸고 싶은 순간들이 머릿속을 맴돌지만, 벌써 다음 경기 일정을 찾아보고 있습니다. 이것이 팬의 숙명이겠죠.

아일랜드 공화국 대표팀에게 이번 결과는 굉장히 뼈아픈 타격입니다. 메이저 대회 본선 진출에 실패하는 것은 항상 아일랜드 축구 협회(FAI)의 재정과 팀의 성장에 큰 타격이 됩니다. 하지만 억지로 긍정적인 면을 찾자면, 프라하에서 빛을 발한 젊은 선수들의 존재입니다. 그들은 무대를 두려워하지 않았습니다. 후반전 압박이 거세졌을 때, 마치 올아일랜드 시니어 풋볼 챔피언십 시즌의 드라마가 따로 있을 것처럼 자유로운 경기력을 선보였습니다.

앞으로의 길은 꾸준함에 달려 있습니다. 우리는 더 이상 극적인 역전승에만 의존할 수 없습니다. 그런 역전극이 덜 필요해지는 시스템을 구축해야 합니다. 하지만 그건 다른 날의 이야기입니다. 지금은 이번 챕터를 마치며 제가 얻은 생각을 정리해 보겠습니다.

• 승부차기의 저주는 실재합니다: 우리만 그런 건 아니죠? 아일랜드의 승부차기 역사는 유령의 집과도 같습니다. 어젯밤은 그 유령 컬렉션에 또 하나를 추가한 셈입니다. 하지만 그 상황에서 승부차기 키커로 나선 선수들의 용기에는 박수를 보내야 합니다. 그런 뜨거운 분위기 속에서 책임지고 나서는 일은 엄청난 배짱이 필요한 일이니까요.
• 팬들의 응원은 비할 데가 없습니다: 뉴질랜드 시간으로 새벽 3시임에도, 이곳에 사는 아일랜드 교민들은 스크린에 매달려 있었습니다. 오클랜드, 웰링턴, 아니면 남섬의 작은 마을 어디에 있든, 초록색 유니폼은 우리를 하나로 연결합니다. 프라하 경기장의 열기는 정말 대단했다고 들었습니다. 팬들은 정말 모든 것을 쏟아부었을 겁니다.
• 우리는 다시 일어섭니다: 아일랜드 축구에서는 주먹질을 견뎌내는 법을 배웁니다. 우리는 먼지를 털어내고 일어설 겁니다. 이제 시선은 다시 네이션스리그로, 그리고 결국 유로 예선으로 옮겨갈 것입니다. 희망과 절망의 이 순환은 다시 시작됩니다.

아일랜드 축구 팬으로서 참 힘든 아침입니다. 아마도 나중에 하이라이트를 다시 보겠죠, 두 골을 다시 보기 위해서요. 그리고 나서는 스스로를 채찍질하며 승부차기 장면을 다시 볼 겁니다. 우리 모두에게 익숙한 일종의 자기 학대 같은 거죠. 하지만 이 스포츠의 아름다움, 특히 우리가 사는 이곳에서의 아름다움은 희망이 결코 죽지 않는다는 것입니다. 때로는 큰 타격을 입기도 하지만, 결코 사라지지 않습니다. 다음 대회를 향해 건배합니다. 슬란체(Sláinte)!