Fútbol Irlandés: Corazón Roto por los Penaltis en Praga y el Largo Camino de Vuelta para los Chicos de Verde

Hay un silencio muy particular que se apodera de un pub cuando ocurre. Ya sabes cuál. No es el silencio de un pase fallado o de una pausa táctica; es ese silencio profundo, ese golpe en el estómago que sigue a una derrota en los penaltis. Para los que seguimos al fútbol irlandés con una devoción casi religiosa, lo de anoche en Praga fue uno de esos momentos. El sueño del Mundial no está en pausa, sino que se ha esfumado, al menos para los próximos años, y duele como solo puede hacerlo una derrota desde los once metros.

Llevo siguiendo a la selección de la República de Irlanda el tiempo suficiente para saber que nunca hacemos las cosas de manera sencilla. Pero incluso para nuestros estándares, el empate a 2 que forzó la prórroga, seguido de aquella brutal derrota por 4-3 en los penaltis ante la República Checa, fue una montaña rusa que te dejó mareado. El equipo de Heimir Hallgrimsson demostró una verdadera garra para remontar no una, sino dos veces. Por un momento, después del segundo empate, casi podías saborear el cambio de dinámica. Se palpaba la fe en las gradas, y aquí en Nueva Zelanda, se oía el rugido a través de los altavoces de los portátiles mientras la tensión iba en aumento. Pero al final, la lotería de los penaltis nos fue adversa. Es una forma cruel, muy cruel, de quedar eliminados.

Más Allá de la Camiseta Verde

Pero lo que pasa con la identidad del fútbol irlandés es que nunca se trata solo de un equipo, un resultado o una decepción. La pasión va mucho más allá de la selección absoluta masculina, incluso en una noche como esta. Cuando hablamos del fútbol al otro lado del charco, hablamos de todo un ecosistema que es tan complejo y apasionado como la rivalidad entre un derbi de la Isla Norte y la Isla Sur.

Tomemos como ejemplo a la selección de Irlanda del Norte. Mientras nuestro foco está en el camino de la República hacia la clasificación para el Mundial, no se puede analizar el panorama sin reconocer a los de verde y blanco del norte. Su propia trayectoria siempre discurre en paralelo a la nuestra, una fuente constante de orgullo y de debates amistosos (y a veces no tan amistosos). Luego está el fútbol doméstico, la Northern Ireland Football League, donde se forja la garra en esos fríos partidos de los martes por la noche que moldean a los jugadores que finalmente dan el salto al escenario internacional.

Y seamos sinceros, si de verdad quieres hablar de pasión, tienes que fijarte en ellas. El panorama del fútbol femenino All-Ireland es algo completamente distinto. Es puro, es implacable, y a menudo se siente como la expresión más genuina de este deporte en la isla. Mientras la selección masculina lame sus heridas esta noche, las mujeres se preparan para otra temporada en la que la intensidad nunca decae.

¿Y Ahora Qué?

Entonces, ¿dónde nos deja esto? Al despertar esta mañana en Nueva Zelanda, la sensación es un poco como la mañana después de una larga noche de fiesta. Duele un poco la cabeza, estás repitiendo momentos que te gustaría poder cambiar, pero ya estás mirando el próximo partido. Esa es la maldición de ser aficionado.

Para la República, este resultado supone un gran contratiempo. Perderse un gran torneo siempre es un golpe para las arcas de la FAI y para el desarrollo del equipo. Pero el lado positivo, si estás desesperado por encontrar alguno, es la aparición de algunos jóvenes que dieron la cara en Praga. No se escondieron. Cuando la presión apretaba en esa segunda parte, jugaron con una libertad que sugiere que la próxima temporada del Campeonato de Fútbol Senior All-Ireland de la GAA podría tener seria competencia en cuanto a drama.

Mirando hacia adelante, el camino debe basarse en la regularidad. No podemos vivir solo de remontadas heroicas; necesitamos construir un sistema que las haga menos necesarias. Pero esa es una conversación para otro día. Por ahora, esto es lo que me llevo de este último capítulo de la saga:

• La Maldición de los Penaltis es Real: No solo nos pasa a nosotros, ¿verdad? La historia de las tandas de penaltis irlandesas es una casa encantada. Anoche solo añadió otro fantasma a la colección. Pero hay que quitarse el sombrero ante los chicos por haberlos lanzado. Hace falta valor para dar el paso en ese infierno.
• La Afición es Inigualable: Incluso a las 3 de la madrugada, hora de Nueva Zelanda, la comunidad irlandesa aquí estaba pegada a las pantallas. Ya sea en Auckland, Wellington o un pequeño pueblo de la Isla Sur, la camiseta verde nos conecta. El ambiente en Praga sonaba eléctrico, y sabes que la afición lo dio todo.
• Volveremos a Intentarlo: En el fútbol irlandés, aprendes a encajar los golpes. Nos levantaremos, nos sacudiremos el polvo. El foco volverá a estar en la Liga de Naciones y, finalmente, en la clasificación para la Eurocopa. El ciclo de esperanza y decepción comienza de nuevo.

Es una mañana dura para ser aficionado al fútbol irlandés. Probablemente veré los resúmenes más tarde, solo para ver esos dos goles otra vez, y luego me obligaré a ver los penaltis. Es una forma de masoquismo que todos conocemos bien. Pero la belleza de este deporte, especialmente en nuestro rincón del mundo, es que la esperanza nunca muere del todo. Puede que reciba un golpe, pero nunca muere. Por la próxima campaña. Sláinte.