Irsk fodbold: Straffedrama i Prag og den lange vej tilbage for de grønne drenge

Der er en helt særlig stilhed, der sænker sig over en pub, når det sker. Du kender den. Det er ikke den stille tavshed efter en mislykket aflevering eller et taktisk øjeblik; det er den dybe, mavepumpende stilhed, der følger efter et nederlag i straffesparkskonkurrence. For os, der følger irsk fodbold med en nærmest religiøs glød, var i går aftes i Prag et af de øjeblikke. VM-drømmen er ikke bare sat på pause – den er slut, i hvert fald for de næste par år, og det svider på den helt særlige måde, som kun et straffespargsnederlag kan.

Jeg har fulgt Republikken Irlands landshold længe nok til at vide, at vi aldrig gør tingene lette. Men selv efter vores standarder var 2-2-kampen, der tvang forlænget spilletid, efterfulgt af det brutale 4-3-nederlag i straffesparkskonkurrence mod Tjekkiet, en sand rutsjebanetur, der efterlod en svimmel. Heimir Hallgrímssons mandskab viste virkelig karakter og kæmpede sig tilbage ikke én, men to gange. I et øjeblik, efter den anden udligning, kunne man næsten smage, at momentum skiftede. Man kunne føle troen på tribunerne, og her i New Zealand kunne man høre brølet gennem laptops højttalere, som spændingen steg. Men til sidst gik straffesparkslotteriet imod os. Det er en grusom, grusom måde at ryge ud på.

Det større billede ud over den grønne trøje

Men sagen med den irske fodboldidentitet er, at den aldrig kun handler om ét hold, ét resultat eller ét hjertesorg. Passionen rækker meget dybere end herrelandsholdet, selv på en aften som denne. Når vi taler om fodbolden på den anden side af vandet, taler vi om et helt økosystem, der er lige så komplekst og intenst som rivaliseringen mellem et nord- og sydø-derby.

Tag for eksempel Nordirlands landshold. Mens vores fokus er på Republikken Irlands vej mod VM-kvalifikation, kan man ikke se på landskabet uden at anerkende det grønne og hvide fra nord. Deres egen rejse løber altid parallelt med vores, en konstant kilde til ret til at prale og venlige (og somme tider mindre venlige) diskussioner. Så har vi den hjemlige liga, Nordirsk fodboldliga, hvor sejheden bliver støbt på kolde tirsdagsaftener, der former de spillere, som til sidst træder ind på den internationale scene.

Og lad os være ærlige, hvis man virkelig vil tale om passion, skal man se på damerne. Ladies All-Ireland Football-scenen er noget helt for sig selv. Den er ren, ubarmhjertig og føles ofte som det mest ægte udtryk for sporten på øen. Mens herrelandsholdet slikker sine sår i aften, forbereder kvinderne sig til en ny sæson, hvor intensiteten aldrig falder.

Hvad gør vi nu?

Så hvor efterlader det os? Da jeg vågnede op her i New Zealand i morges, føltes det lidt som morgenen efter en lang nat i byen. Hovedet er lidt ømt, man gennemspiller øjeblikke, man ville ønske man kunne ændre, men man kigger allerede efter den næste kamp. Det er forbandelsen ved at være fan.

For Republikken betyder dette resultat en gevaldig håndbremse. At gå glip af en slutrunde er altid et slag mod FAI's økonomi og holdets udvikling. Men lyspunktet, hvis man desperat prøver at finde et, er fremkomsten af nogle unge drenge, der trådte op i Prag. De gemte sig ikke. Da presset var størst i anden halvleg, spillede de med en frihed, der antyder, at den næste All-Ireland Senior Football Championship-sæson i GAA kan få hård konkurrence, når det gælder drama.

Hvis man ser fremad, handler vejen om konsistens. Vi kan ikke bare stole på heroiske comebacks; vi er nødt til at opbygge et system, der gør dem mindre nødvendige. Men det er en samtale til en anden dag. For nu, her er hvad jeg tager med mig fra dette seneste kapitel i sagaen:

• Straffesparksforbandelsen er ægte: Det er ikke kun os, vel? Historien om irske straffesparkskonkurrencer er et uhyggeligt hus. I går aftes tilføjede bare endnu et spøgelse til samlingen. Men man må give drengene credit for at tage dem. Det kræver nosser at stille op i den heksekedel.
• Opbakningen er uden lige: Selv kl. 3 om natten newzealandsk tid var det irske ekspatmiljø her klistret til skærmene. Uanset om du er i Auckland, Wellington eller en lille by på Sydøen, forbinder den grønne trøje os. Stemningen i Prag lød elektrisk, og man ved, at fansene gav alt, hvad de havde.
• Vi rejser os igen: I irsk fodbold lærer man at tage imod slagene. Vi støver os af. Fokus vil rykke tilbage mod Nations League og til sidst EM-kvalifikationen. Cyklussen af håb og hjertesorg starter forfra.

Det er en hård morgen at være irsk fodboldfan. Jeg ser nok højdepunkterne senere, bare for at se de to mål igen, og så vil jeg tvinge mig selv til at se straffesparkskonkurrencen. Det er en form for masochisme, vi alle kender. Men det smukke ved denne sport, især i vores del af verden, er, at håbet aldrig rigtig dør. Det får måske tæsk, men det dør aldrig. Skål for den næste kampagne. Sláinte.