Irland-fotball: Straffedrama i Praha og lang vei tilbake for de grønne

Det er en spesiell stillhet som senker seg over en pub når det skjer. Du vet hvilken. Det er ikke stillheten etter en mislykket pasning eller en taktisk pause; det er den dype, magepumpende stillheten som følger etter et straffedrama. For oss som følger irsk fotball med en nesten religiøs lidenskap, var i går kveld i Praha et av de øyeblikkene. VM-drømmen er ikke bare satt på vent – den er over, i hvert fall for de neste årene, og det svir på en måte som bare et straffetap kan.

Jeg har fulgt Republikken Irlands herrelandslag i fotball lenge nok til å vite at vi aldri gjør ting på den enkle måten. Men selv med våre målestokker var 2-2-kampen som tvang frem ekstraomganger, etterfulgt av det brutale 4-3-straffetapet mot Tsjekkia, en berg-og-dal-bane som gjorde deg svimmel. Heimir Hallgrimssons mannskap viste ordentlig klør da de kjempet seg tilbake ikke bare én, men to ganger. Etter den andre utligningen kunne du nesten kjenne at momentumet var i ferd med å snu. Du kunne føle troen på tribunen, og her hjemme i New Zealand kunne du høre jubelbrølet gjennom høyttalerne på laptopen i det spenningsnivået steg. Men til slutt var det straffelotteriet som sviktet oss. Det er en grusom, grusom måte å ryke ut på.

Det større bildet bak den grønne drakten

Men saken er den at den irske fotballidentiteten – den handler aldri bare om ett lag, ett resultat eller ett hjertesorg. Lidenskapen stikker mye dypere enn herrelaget, selv på en slik kveld. Når vi snakker om fotballen over dammen, snakker vi om et helt økosystem som er like komplekst og intenst som rivaliseringen mellom et oppgjør på Nord- og Sørøya.

Ta Nord-Irlands herrelandslag i fotball, for eksempel. Mens fokuset vårt er på Republikken Irlands vei til VM-kvalifisering, kan du ikke se på bildet uten å anerkjenne nordområdene. Deres egen reise går alltid parallelt med vår, en konstant kilde til skryterettigheter og vennlige (og noen ganger mindre vennlige) diskusjoner. Så har du den innenlandske serien, Nord-Irlands fotballiga, der seigheten støpes i kalde tirsdagskamper som former de spillerne som til slutt entrer den internasjonale scenen.

Og la oss være ærlige, hvis du virkelig vil snakke om lidenskap, ser du til kvinnene. Ladies All-Ireland Football-miljøet er noe helt for seg selv. Det er ekte, det er ustoppelig, og det føles ofte som det reneste uttrykket for sporten på øya. Mens herrelaget slikker sine sår i kveld, forbereder kvinnene seg på en ny sesong der intensiteten aldri daler.

Hva skjer nå?

Så, hva står vi igjen med? Da jeg våknet i New Zealand i morges, føltes det litt som morgenen etter en lang natt på byen. Hodet er ømt, du spiller av deg situasjonene du skulle ønske du kunne endre, men du ser allerede etter neste kamp. Det er forbannelsen ved å være fan.

For Republikken betyr dette resultatet at det blir store utfordringer. Å gå glipp av en mesterskapssluttspill er alltid et slag mot FAI’s økonomi og spillernes utvikling. Men lyspunktet, hvis du desperat prøver å finne ett, er fremveksten av noen unge gutter som tok steget opp i Praha. De gjemte seg ikke. Da presset var på i den andre omgangen, spilte de med en slik frihet at det tyder på at den kommende All-Ireland Senior Football Championship-sesongen i GAA kan få hard konkurranse om dramaet.

Fremover må veien handle om jevnhet. Vi kan ikke bare stole på heroiske oppturer; vi må bygge et system som gjør dem mindre nødvendige. Men det er en diskusjon for en annen dag. Foreløpig er dette det jeg sitter igjen med fra dette siste kapittelet i sagaen:

• Straffeforbannelsen er ekte: Det er ikke bare oss, eller? Historien om irske straffesparkkonkurranser er som et hjemsøkt hus. I går kveld la bare til et nytt spøkelse i samlingen. Men man må ta av seg hatten for gutta som tok dem. Det krever mot å stille opp i det heksekoket.
• Støtten er uten sidestykke: Selv klokken 03.00 på natten New Zealand-tid, var det irske miljøet her limt til skjermene. Enten du er i Auckland, Wellington eller en liten by på Sørøya, så forbinder den grønne drakten oss. Atmosfæren i Praha hørtes elektrisk ut, og du vet at fansen ga alt.
• Vi prøver igjen: I irsk fotball lærer du å ta imot slagene. Vi vil støve oss av. Fokuset vil skifte tilbake til Nations League, og til slutt EM-kvalifiseringen. Syklusen med håp og hjertesorg starter på nytt.

Det er en tøff morgen for å være irsk fotballfan. Jeg kommer sannsynligvis til å se høydepunktene senere, bare for å se de to målene igjen, og så vil jeg tvinge meg selv til å se straffene. Det er en form for masochisme vi alle kjenner til. Men det fine med denne sporten, spesielt i vår del av verden, er at håpet aldri dør helt. Det får seg en trøkk, men det dør aldri. Skål for neste kvalifisering. Sláinte.