Football irlandais : Cœur brisé aux tirs au but à Prague et le long chemin de retour pour les Boys in Green

Il y a ce silence particulier qui envahit un pub quand ça arrive. Vous savez, celui dont je parle. Ce n'est pas le silence qui suit une passe manquée ou un temps mort tactique ; c'est ce silence lourd, qui vous prend aux tripes, après une défaite aux tirs au but. Pour nous qui suivons le football irlandais avec une ferveur presque religieuse, ce qui s'est passé hier soir à Prague est de ces moments. Le rêve d'une Coupe du monde n'est pas seulement reporté : il est fini, du moins pour les prochaines années, et la douleur est aussi cruelle que seule une élimination aux tirs au but peut l'être.

Je suis l'équipe nationale de football de la République d'Irlande depuis assez longtemps pour savoir que nous ne faisons jamais les choses simplement. Mais même à notre échelle, ce match nul 2-2 qui a forcé les prolongations, suivi de cette cruelle défaite 4-3 aux tirs au but face à la République tchèque, a été un véritable ascenseur émotionnel. Les hommes de Heimir Hallgrímsson ont fait preuve d'un sacré cran pour revenir au score non pas une, mais deux fois. Pendant un instant, après l'égalisation, on a presque senti l'élan changer. Dans les tribunes, la confiance était palpable, et ici en Nouvelle-Zélande, on entendait les cris de joie à travers les haut-parleurs des ordinateurs alors que la tension montait. Mais au bout du compte, la loterie des tirs au but nous a été fatale. C'est une manière bien cruelle de sortir.

Au-delà du maillot vert

Mais voilà, l'identité du football irlandais, c'est qu'elle ne se résume jamais à une seule équipe, un seul résultat ou une seule déception. La passion est bien plus profonde que l'équipe masculine A, même lors d'une soirée comme celle-ci. Quand on parle du football chez nous, on parle de tout un écosystème, aussi complexe et passionné que la rivalité entre un derby de l'Île du Nord et de l'Île du Sud.

Prenez l'équipe nationale de football d'Irlande du Nord, par exemple. Alors que notre attention est focalisée sur la campagne de qualification de la République pour la Coupe du monde, il est impossible d'avoir une vue d'ensemble sans parler du vert et blanc du nord. Leur parcours est toujours parallèle au nôtre, une source constante de défis amicaux (et parfois un peu moins amicaux) pour le prestige. Et puis il y a le championnat domestique, la Northern Ireland Football League, où le caractère se forge lors de froides soirées du mardi, formant les joueurs qui finiront par fouler la scène internationale.

Soyons honnêtes, si vous voulez vraiment parler de passion, regardez du côté des femmes. Le championnat des Ladies All-Ireland Football est quelque chose d'unique. C'est pur, c'est intense, et c'est souvent ce qui se fait de plus authentique sur l'île. Alors que l'équipe masculine panse ses plaies ce soir, les femmes se préparent pour une nouvelle saison où l'intensité ne faiblira jamais.

Et maintenant ?

Alors, où en sommes-nous ? En me réveillant ce matin en Nouvelle-Zélande, j'ai un peu l'impression d'être le lendemain d'une longue nuit. La tête un peu lourde, on repense aux moments qu'on aimerait changer, mais on cherche déjà le prochain match. C'est ça, la malédiction d'être supporter.

Pour la République, ce résultat est un sacré coup dur. Rater un grand tournoi est toujours un mauvais coup pour les finances de la FAI et pour le développement de l'équipe. Mais le rayon de soleil, si on veut absolument en trouver un, c'est l'émergence de quelques jeunes qui ont montré les muscles à Prague. Ils n'ont pas fait de cachette. Quand la pression était maximale en seconde période, ils ont joué avec une liberté qui laisse penser que la prochaine saison du All-Ireland Senior Football Championship en GAA pourrait trouver une belle concurrence en matière de spectacle.

Pour l'avenir, l'objectif doit être la constance. On ne peut pas se reposer uniquement sur des retours héroïques ; il faut construire un système qui les rende moins nécessaires. Mais c'est un débat pour un autre jour. Pour l'instant, voici ce que je retiens de ce nouveau chapitre :

• La malédiction des tirs au but est bien réelle : Ce n'est pas qu'une impression, non ? L'histoire des séances de tirs au but irlandaises est une maison hantée. Hier soir, un nouveau fantôme est venu la rejoindre. Mais il faut saluer le courage des joueurs d'avoir osé les tirer. Il faut du cran pour s'avancer dans cette chaudière.
• Un soutien sans égal : Même à 3h du matin, heure de la Nouvelle-Zélande, la communauté irlandaise expatriée était scotchée devant les écrans. Que vous soyez à Auckland, Wellington ou dans une petite ville de l'Île du Sud, le maillot vert nous rassemble. L'ambiance à Prague avait l'air électrique, et on sait que les supporters ont tout donné.
• On se relève : Dans le football irlandais, on apprend à encaisser les coups. On va se ressaisir. L'attention va se tourner vers la Ligue des Nations, puis, à terme, vers les éliminatoires de l'Euro. Le cycle de l'espoir et de la désillusion recommence.

C'est un matin difficile pour un supporter du football irlandais. Je regarderai sûrement les highlights plus tard, juste pour revoir ces deux buts, et ensuite je me forcerai à regarder les tirs au but. C'est une forme de masochisme qu'on connaît tous. Mais la beauté de ce sport, surtout dans notre coin du monde, c'est que l'espoir ne meurt jamais vraiment. Il peut être malmené, mais il ne meurt jamais. À la prochaine campagne. Sláinte.