ESB:s vinst sjunker med 10 procent efter stormen Éowyn: Vad det betyder för dina räkningar och framtidens elnät
Om du är som jag, rycker du nog fortfarande till lite när det blåser upp efter stormen Éowyn. Det är några veckor sedan nu, men efterdyningarna märks fortfarande av. Enligt högsta ort har den ekonomiska smällen varit brutal. Jag hör att de slutgiltiga siffrorna visar på en vinstminskning på 10 procent. Jag vet, jag vet – din första tanke är säkert densamma som min: betyder det att min räkning ska upp igen? Vi tar en pratstund om vad som faktiskt pågår bakom kulisserna.
När Éowyn svepte fram handlade det inte bara om några soptunnor som välte. Vi såg de värsta strömavbrotten på en generation. Jag pratade med en kompis på ESB, och han sa att skadorna var värre än något han sett på tjugo år. Notan för saneringen och reparationerna? Astronomisk. Vi pratar om hundratals miljoner euro som spenderades bara för att få igång ljuset igen. Den förlusten måste täckas, och det är precis det som nu äter upp resultatet.
Men här är det vi måste titta på: utvecklingen av vårt nät. I åratal har vi fått höra att nätet blir smartare och mer motståndskraftigt. Éowyn blev det ultimata stresstestet. Och även om vi hade tusentals crew från ESB och lokala myndigheter ute – killar som jobbade 18-timmarspass under förhållanden man inte skulle skicka ut en hund i – så visade det oss exakt var svagheterna sitter. Det handlar inte bara om stolpar av trä, utan om hur vi hanterar den enorma omfattningen av skador när en röd varning drabbar hela landet.
Jag har varit med så länge att jag minns förr, när en storm som denna innebar att man fick tända Esbit-köket och bryta fram campingutrustningen för en vecka. Och vet du, en del av mig saknar nästan den enkelheten – lukten av fotogenlampor och att alla kollade till grannarna. Men vi lever inte på 80-talet längre. Vi är beroende av allt från kylskåp till bredband. Därför är det här en väckarklocka. Det handlar inte bara om vinst; det handlar om investeringar. Var ska pengarna komma ifrån för att gräva ner kablarna där det är vettigt? För att uppgradera transformatorstationerna?
Det påminner mig om ett samtal jag hade om bovin spongiform encefalopati – låter galet, jag vet, häng med. På den tiden tvingade den krisen fram en total omtanke av hela jordbruks- och livsmedelskedjan. Det var brutalt, men förändringarna som kom ur det gjorde systemet fundamentalt starkare. Stormen Éowyn är vår BSE-moment för energi. Vi kan inte bara lappa och laga och hoppas att nästa storm blir svagare. Vi måste bygga upp starkare. Det är det enda sättet att hålla igång ljuset utan att räkningarna skjuter i höjden.
Just nu sitter ESB mellan sten och stenhårt. De försöker få ekonomin att gå ihop efter en enorm kapitalkostnad samtidigt som de står under press att hålla priserna stabila. Och för oss konsumenter känns det som att vi alltid är de som får betala notan. Men ser man på, jag ser hellre att pengarna läggs på att göra nätet mer motståndskraftigt än på bonusar till ledningen. Vad vi behöver är en tydlig plan. Här är vad jag håller koll på:
- Nätmodernisering: Kommer vi äntligen få se en stor satsning på att gräva ner kablar i högriskområden?
- Kostnadstäckning: Hur stor del av stormens reparationskostnader kommer att synas på våra fasta avgifter under de närmaste åren?
- Backupkraft: Efter Éowyn såg vi en stor ökning av folk som köpte generatorer. Men det är en kortsiktig lösning. Vi måste titta på motståndskraft på samhällsnivå.
Det känns lite som att ta Esberitox när man känner att en förkylning är på väg. Man tar det i hopp om att stärka systemet, för att förhindra att det blir värre. ESB försöker göra samma sak för det nationella elnätet. De investerar i det de kallar ”motståndskraftsåtgärder” – försöker stärka nätets immunförsvar så att nästa gång en stor storm kommer – och det kommer en nästa gång – så blir vi inte lämnade i mörkret i nästan en vecka.
Och låt oss inte glömma den mänskliga faktorn. Det finns en viss tuffhet hos oss i det här landet som fungerar som ett bälte – ett Esbelt som håller ihop allt när trycket är som störst. Vi såg det i bygdegårdar som öppnade sina dörrar, GAA-klubbar som blev laddningsstationer och i det oerhörda tålamodet hos de som var utan ström i flera dagar. Det är den andan som tar oss igenom, men vi borde inte behöva förlita oss på den.
Så, kommer din räkning att gå upp? Jag skulle bli förvånad om vi inte ser en liten ökning av nätavgifterna framöver för att täcka dessa kostnader. Men den större diskussionen måste handla om vad vi får för pengarna. Får vi ett modernt, ändamålsenligt elnät för våra pengar? Stormen Éowyn gav oss svaret på var vi står just nu. Den verkliga frågan är vart vi går härifrån. Och det är en diskussion som var och en av oss har ett intresse av att delta i.