Coventry mot Southampton: Kan de hellige stanse Himmelblås ustoppelige opprykksmarsj?

Det finnes dager da Championship bare har den rette følelsen. Du vet hvilken – når lunch-kampen nærmer seg, tribunene koker, og tabellen lyver ikke. I dag på Coventry Building Society Arena står vi overfor en skikkelig toppkamp når serielederne, Frank Lampards Coventry City, ønsker et Southampton-lag velkommen som stille og rolig banker på døra til playoff.

La oss ikke pynte på det: dette er en ekte sekspoengskamp. For Himmelblå handler det om å stramme grepet om den direkte opprykksplassen. For De Hellige er det en mulighet til å hoppe forbi Wrexham og befeste en topp-seks-plassering. Og etter det intense 1-1-oppgjøret på St. Mary's rett før jul – der Coventry spilte halve kampen med ti mann og det kokte litt over ved sluttsignalet – ligger det litt ladd krutt i luften.

Lampards røde er i storform

Man må ta av seg hatten for Frank Lampard. Da han tok jobben, var det de vanlige murringene. Men det han har bygget her er det ekte vare. Coventry troner på tabelltoppen, åtte poeng foran Middlesbrough, og de har stablet på plass seks strake seire i Championship. Sist ut var en komfortabel 3-0-seier over Preston, og det skumle? De scorer for moro skyld. Med 77 mål allerede i ligaen er de avdelingens underholdere.

Nøkkelen i dag er at deres mann er tilbake. Haji Wright ble hvilt i midtuka, men han er rett inn i startelleveren for å lede an. Amerikaneren har 16 ligamål denne sesongen og herjet fullstendig med forsvar i den perioden med fem strake seire før han fikk hvile. Å ha Joel Latibeaudiere tilbake fra suspensjon på benken er et luksusproblem for Lampard, men firerbacken med Van Ewijk, Woolfenden, Kitching og Dasilva har sett solid ut.

De Hellige er seige gjester

Ikke tro at dette er en walkover for hjemmelaget. Southampton er den klassiske potensielle fellen. De er ubeseiret i 11 kamper på tvers av alle turneringer. La det synke inn. Under Tonda Eckert har de blitt utrolig vanskelige å bryte ned. De er på sjuendeplass, men har en kamp til gode på lagene over, og kommer fra en utligning i overtid borte mot West Brom ved Cyle Larin.

Den seigheten er det som gjør dette oppgjøret mellom Coventry og Southampton så fascinerende. De Hellige har 2 127 bortefans i ryggen, og de har kvalitet over hele linja. Ryan Manning har sin mestscorende sesong som back, og Kuryu Matsuki har vært en dynamitt på den offensive midtbanen. De vil beholde ballen, de vil frustrere, og de vil vente på at du slår av en liten alarm.

Det taktiske slaget

Følger du med fra Australia i kveld? Her er hva du bør holde øye med.

• Coventrys bredde mot Southamptons formasjon: Himmelblå elsker å bruke Tatsuhiro Sakamoto og Ephron Mason-Clark på kantene. Klarer de å strekke Saints-forsvaret, vil Wright få rom å operere i boksen.
• Midtbanekrigen Grimes-Flynn Downes: Matt Grimes og Frank Onyeka for City, opp mot Flynn Downes for Southampton. Denne duellen på midten vil avgjøre hvem som kontrollerer tempoet.
• Dødballer: Med Taylor Harwood-Bellis i forsvar for Saints og Liam Kitching for Coventry, ligger det mål fra faste situasjoner i kortene.

Interessant nok er Southamptons borterekord litt av en Jekyll og Hyde-historie. De har tapt flere enn de har vunnet på reise, men de er også ubeseiret på fem bortekamper. Noe må gi etter.

Dommen fra presseboksen

Jeg snakket med noen kolleger i løpet av uken, og konsensus er at dette lukter "målfest" lang vei. En erfaren observatør med god innsikt tror det ender Coventry 3-1 Southampton, og jeg er tilbøyelig til å være enig. Hjemmerekorden på CBS Arena er ligaens beste – 14 seire på 18 kamper – og med Wright tilbake i slag har de rett og slett for mye offensiv kraft.

Men ikke tro et sekund at De Hellige legger seg ned. De har scoret i ti strake ligakamper, og Larin ser ut som en reell trussel på topp. Det kan bli tett i en times tid, men forvent at serielederne til slutt viser muskler.

Skal du til arenaen? Nyt stemningen. Følger du med på skjermen? Gjør deg klar. Dette er Championship når det er på sitt aller beste. Jeg tipper Himmelblå tar sin sjuende strake, men på et eller annet vis vil Southampton gjøre at de må fortjene hvert eneste sekund av det.

Tipping: Coventry City 3-1 Southampton