Coventry mod Southampton: Kan de Hellige stoppe Sky Blues' ustoppelige mesterskabsmarch?

Der er bare nogle dage, hvor The Championship har det helt rigtige særpræg. Du kender det – når tidligkampen fløjtes i gang, tribunerne syder, og tabellen lyver ikke. I dag på Coventry Building Society Arena er der lagt op til et gedigent topbrag, når ligaens førerhold, Frank Lampards Coventry City, tager imod et Southampton-mandskab, der stille og roligt banker på til playoff-pladserne.

Lad os ikke pakke det ind: det her er en ægte sekspointskamp. For Sky Blues handler det om at stramme grebet yderligere om den direkte oprykningsplads. For Southampton er det en chance for at springe over Wrexham og forankre sig i top seks. Og efter den intense 1-1-kamp på St. Mary's lige før jul – hvor Coventry spillede halvdelen af kampen med ti mand, og det buldrede lidt til sidst – er der en smule kant i luften.

Lampards rødder er på vinderkurs

Man må bare tage hatten af for Frank Lampard. Da han tog jobbet, var der de sædvanlige rygter. Men det, han har bygget op her, er ægte vare. Coventry troner smukt på førstepladsen, otte point foran Middlesbrough, og de har vundet seks kampe i træk i The Championship. Senest blev det til en komfortabel 3-0-sejr over Preston, og det skræmmende? De scorer mål på samlebånd. Med hele 77 ligamål allerede er de uden tvivl divisionens entertainere.

Nøglen i dag er, at deres helt store es er tilbage. Haji Wright blev sparet i midtugen, men han er tilbage i startopstillingen som angriber. Amerikaneren har scoret 16 ligamål i denne sæson og var en sand plage for modstandernes forsvar i stime på fem sejre i træk op til hans pause. At have Joel Latibeaudiere tilbage fra karantæne på bænken er et luksusproblem for Lampard, men firerkæden med Van Ewijk, Woolfenden, Kitching og Dasilva har set solid ud.

Southampton er stædige gæster

Men tro endelig ikke, at hjemmeholdet får en let sejr. Southampton er klassisk gift. De er ubesejret i 11 kampe på tværs af alle turneringer. Bare lige at tænke over. Under Tonda Eckert er de blevet pokkers svære at nedbryde. De ligger nummer syv, men har en kamp til gode mod holdene over dem, og de kommer fra en udligning i overtiden mod West Brom ved Cyle Larin.

Det er netop den modstandsdygtighed, der gør dette opgør mellem Coventry og Southampton så fascinerende. Southampton har 2.127 udebanefans med sig, og de har kvalitet på alle positioner. Ryan Manning har sin mest scorende sæson som back, og Kuryu Matsuki har været en dynamo på den offensive midtbane. De vil holde bolden, de vil frustrere, og de vil vente på, at du mister koncentrationen.

Det taktiske slag

Hvis du ser med fra Australien i aften, så hold øje med følgende.

• Coventrys bredde mod Southamptons formation: Sky Blues elsker at få Tatsuhiro Sakamoto og Ephron Mason-Clark ud på kanterne. Hvis de kan strække Southamptons forsvar, vil Wright få plads til at operere i feltet.
• Motorrummet med Grimes og Flynn Downes: Matt Grimes og Frank Onyeka for City mod Flynn Downes for Southampton. Denne midtbanekamp vil afgøre tempoet.
• Dødbold: Med Taylor Harwood-Bellis bagi hos Southampton og Liam Kitching hos Coventry ligger der mål fra standardsituationer og venter.

Interessant nok er Southamptons udebanestatistik noget af en Jekyll og Hyde-historie. De har tabt flere, end de har vundet på udebane, men de er samtidig ubesejret i fem udekampe. Nu må det briste eller bære.

Vurderingen fra presseboksen

Jeg snakkede med nogle kolleger i løbet af ugen, og konsensus er, at det her har "målfest" skrevet over det hele. En garvet iagttager tæt på begivenhederne tror, det ender Coventry 3-1 Southampton, og det hælder jeg også til. Hjemmebanestatistikken på CBS Arena er ligaens bedste – 14 sejre i 18 kampe – og med Wright tilbage og i form har de simpelthen for meget offensiv kraft.

Men tro ét sekund, at Southhampton bare lægger sig ned. De har scoret i ti ligakampe i træk, og Larin ligner en reel trussel i angrebet. Det kan blive tæt i en times tid, men forvent, at førerholdet til sidst trækker fra.

Hvis du tager på stadion, så nyd stemningen. Hvis du klistrer dig til fjernsynet, så gør dig klar. Det er The Championship, når det er allerbedst. Jeg tror på, at Sky Blues gør det til syv sejre i træk, men på den ene eller anden måde vil Southampton få dem til at slide for hvert et sekund.

Bud: Coventry City 3-1 Southampton