Coventry mot Southampton: Kan Saints stoppa Sky Blues oemotståndliga serieledning?

Det finns dagar då The Championship har den där speciella känslan. Du vet vilken – när lunchmatchen närmar sig, läktarna surrar och tabellen inte ljuger. Idag på Coventry Building Society Arena väntar en riktig toppmatch när serieledarna, Frank Lampards Coventry City, välkomnar ett Southampton som sakta men säkert knackar på dörren till playoff.

Låt oss inte skönmåla: det här är en riktig måstematch. För Sky Blues handlar det om att ytterligare stärka greppet om den direkta uppflyttningsplatsen. För Saints är det en chans att klättra förbi Wrexham och etablera sig bland topp sex. Och efter den heta 1-1-matchen på St Mary's strax före jul – den där Coventry spelade halva matchen med tio man och det small lite på slutet – ligger det lite extra laddning i luften.

Lampards röda är i storform

Man måste lyfta på hatten för Frank Lampard. När han tog jobbet fanns det de vanliga viskningarna. Men det han har byggt här är äkta vara. Coventry tronar allra högst upp, åtta poäng före Middlesbrough, och de har radat upp sex raka segrar i The Championship. Senast kom en bekväm 3-0-seger över Preston, och det skrämmande? De gör mål på löpande band. Med 77 gjorda mål redan är laget divisionens underhållare.

Nyckeln idag är att deras stjärna är tillbaka. Haji Wright vilades i veckan, men han är direkt tillbaka i startelvan i anfallet. Amerikanen har gjort 16 ligamål den här säsongen och fullständigt plågade försvar under den perioden med fem raka segrar innan han fick vila. Att ha Joel Latibeaudiere tillbaka från avstängning på bänken är ett lyxproblem för Lampard, men backlinjen med Van Ewijk, Woolfenden, Kitching och Dasilva har sett stabil ut.

Saints är envisa gäster

Men tro nu inte att detta är en enkel match för hemmalaget. Southampton är den klassiska fallgropen. De är obesegrade i 11 matcher i alla turneringar. Låt det sjunka in. Under Tonda Eckert har de blivit otroligt svårslagna. De är sjua, men har en match mindre spelad än lagen ovanför, och de kommer från en kvittering i slutminuterna mot West Brom, signerad Cyle Larin.

Det är just den motståndskraften som gör detta möte mellan Coventry och Southampton så fascinerande. Saints kommer att ha fullt stöd av 2 127 medföljande supportrar, och de har kvalitet över hela planen. Ryan Manning gör sin målmässigt bästa säsong som ytterback, och Kuryu Matsuki har varit en energiknippe som tia. De kommer att hålla i bollen, frustrera och vänta på att du ska slappna av.

Den taktiska kampen

Om du följer matchen från Australien ikväll, här är vad du bör hålla koll på.

• Coventrys kanter mot Southamptons form: Sky Blues älskar att få ut Tatsuhiro Sakamoto och Ephron Mason-Clark på kanterna. Lyckas de tänja på Saints försvar får Wright ytor att operera i straffområdet.
• Maskinrummet Grimes-Flynn Downes: Matt Grimes och Frank Onyeka för City, upp mot Flynn Downes för Southampton. Kampen på mitten kommer att avgöra vem som kontrollerar tempot.
• Fast situationer: Med Taylor Harwood-Bellis i Saints backlinje och Liam Kitching för Coventry kan det bli mål från fasta situationer när som helst.

Intressant nog är Southamptons bortafacit lite av en Jekyll och Hyde-historia. De har förlorat fler än de vunnit på resande fot, men samtidigt är de obesegrade i fem bortamatcher. Något måste ge vika.

Domen från pressläktaren

Jag snackade med några kollegor under veckan, och konsensus är att det här är en given målkalas. En rutinerad iakttagare med god insyn tror att det slutar Coventry 3-1 Southampton, och jag är böjd att hålla med. Hemmafacit på CBS Arena är seriens bästa – 14 vinster på 18 matcher – och med Wright tillbaka i hetluften har de helt enkelt för mycket offensiv kraft.

Men tro inte för en sekund att Saints bara lägger sig. De har gjort mål i tio raka seriematcher, och Larin ser ut som ett reellt hot längst fram. Det kan vara jämnt i en timme, men förvänta er att serieledarna till slut tar ut sin rätt.

Om du är på plats, njut av stämningen. Om du är klistrad vid tv:n, gör dig redo. Det här är The Championship när det är som allra bäst. Jag tror på Sky Blues sjunde raka seger, men på ett eller annat sätt kommer Southampton att se till att de får slita för varenda sekund av den.

Tipping: Coventry City 3-1 Southampton