コヴェントリー対サウサンプトン：聖人たちはスカイブルーの止まらぬ優勝街道を止められるか？

チャンピオンシップには、特別な予感が漂う日というものがある。そう、ランチタイムキックオフが近づき、スタンドが熱気に包まれ、順位表が真実を物語る瞬間だ。今日、コヴェントリー・ビルディング・ソサエティ・アリーナでは、文字通りのビッグマッチが開催される。リーグ首位を走るフランク・ランパード率いるコヴェントリー・シティが、プレーオフ圏内を静かに窺うサウサンプトンをホームに迎える。

率直に言おう。これはまさに「6ポインター」、勝ち点6を懸けた直接対決だ。スカイブルーにとっては、自動昇格圏への鉄壁のリードをさらに強固にするための戦い。一方の聖人たち（サウサンプトン）にとっては、レクサムを逆転して首位6チームに食い込む絶好のチャンスとなる。そして何より、クリスマス直前に行われたセント・メアリーズでの一戦は1-1の痛み分けに終わったが、その試合はコヴェントリーが後半の大半を10人で戦い、試合終了のホイッスル後には小競り合いも勃発する熱いものだっただけに、今回の一戦には少なからず緊張感が漂っている。

好調ランパードのレッズ

フランク・ランパードには脱帽だ。彼がこの仕事を引き受けた時、世間ではいつものような憶測が飛び交った。しかし、彼がここで築き上げたものは本物だ。コヴェントリーは見事に首位の座を堅持し、ミドルズブラに勝ち点8の差をつけ、なんとチャンピオンシップ6連勝を達成している。直近の試合ではプレストンを3-0で comfortably 下し、さらに恐ろしいのは、ゴールを量産している点だ。リーグ戦ですでに77ゴールを挙げ、今季のチャンピオンシップで最もエキサイティングなチームとなっている。

今日の鍵を握るのは、絶対的エースの復帰だ。ハジ・ライトはミッドウィークの試合で休養を与えられたが、今回の先発メンバーに即座に名を連ね、前線を牽引する。今季リーグ戦16ゴールを挙げるアメリカ人ストライカーは、休養前の5連勝中、相手ディフェンスを徹底的に苦しめてきた。ジョエル・ラティビオディエールが出場停止から明け、ベンチに控えるのはランパードにとって嬉しい悩みだが、ヴァン・エウィjk、ウールフェンデン、キッチング、ダシルヴァからなる4バックはここにきて安定感を増している。

堅牢な守備を誇るサウサンプトン

とはいえ、これをホームチームの楽勝と考えてはいけない。サウサンプトンは、典型的な「バナナの皮」、つまり足元をすくわれる危険な相手だ。彼らは公式戦11試合負けなし。この数字を噛み締めてほしい。トンダ・エッケルト監督の下、彼らは信じられないほど打ち破るのが難しいチームに変貌した。現在7位だが、上位のチームより試合数が少なく、前節はサイレ・ラリンのゴールでウェスト・ブロムウィッチにロスタイム同点弾を決めて引き分けている。

この粘り強さこそが、今回のコヴェントリー対サウサンプトンの一戦をこれほど魅力的にしている所以だ。サウサンプトンは、アウェイゴール裏に割り当てられた2,127人のサポーターの後押しを受け、ピッチの至る所に質の高い選手を擁している。ライアン・マニングはサイドバックとして自身最高のゴール数を記録しており、松木玖生はトップ下で絶えずチャンスを作り出している。彼らはボールを保持し、相手を苛立たせ、ほんの一瞬の隙を突いてくるだろう。

戦術分析のポイント

もし今夜、オーストラリアからこの試合をご覧になるなら、以下のポイントに注目してほしい。

• コヴェントリーの幅広い攻撃 vs. サウサンプトンの守備ブロック： スカイブルーは坂元達裕とエフロン・メイソン＝クラークを両翼に配置し、幅を広く使う攻撃を好む。彼らがサウサンプトンの守備ラインを広げることができれば、ライトがペナルティエリア内で活動するスペースが生まれるだろう。
• グライムスとフリン・ダウンズのエンジンルーム： コヴェントリーのマット・グライムスとフランク・オニェカ、そしてサウサンプトンのフリン・ダウンズ。この中盤の争いが試合のテンポを左右する。
• セットプレー： サウサンプトンの最終ラインにはテイラー・ハーウッド＝ベリス、コヴェントリーにはリアム・キッチングがおり、セットプレーからゴールが生まれる可能性は十分にある。

興味深いことに、サウサンプトンのアウェイ戦績はジェキル博士とハイド氏のように二面性がある。アウェイでの負け数は勝ち数を上回っているが、同時にアウェイ5試合負けなしでもある。どちらかの記録は、今回の一戦で途切れることになりそうだ。

記者席からの見解

週末、何人かの同業者と話す機会があったが、意見は一致しており、この試合は「ゴールラッシュ」の様相を呈するだろうというものだった。内部事情に精通したあるベテラン観戦者は、最終スコアをコヴェントリー 3-1 サウサンプトンと予想しており、私もそれに異論はない。CBSアリーナでのホーム成績はリーグ最高（18戦14勝）であり、ライトが復帰し好調を維持している以上、攻撃力が勝っていると言わざるを得ない。

しかし、サウサンプトンが簡単に屈すると考えてはならない。彼らはリーグ戦10試合連続ゴール中であり、ラリンは前線で真の脅威となっている。試合開始から1時間は拮抗するかもしれないが、最終的にはリーグ首位のチームがその力を示すことになるだろう。

スタジアムへ向かう方は、ぜひその雰囲気を味わってほしい。テレビの前で観戦される方も、どうぞお見逃しなく。これこそがチャンピオンシップの真髄だ。私はスカイブルーが7連勝を達成すると予想するが、サウサンプトンも何が何でも、最後の一秒まで簡単に勝たせてはくれないだろう。

予想スコア: コヴェントリー・シティ 3-1 サウサンプトン