Coventry vs Southampton: Pystyvätkö Pyhät pysäyttämään Coventryn vastustamattoman mestaruusmarssin?

On niitä päiviä, jolloin Mestaruussarjassa on aivan erityinen tunnelma. Tiedättekö sen tunteen – kun lounasaikaan alkava ottelu pyörähtää käyntiin, katsomo humisee ja sarjataulukko ei valehtele. Tänään Coventry Building Society Arenalla nähdään todellinen kärkikamppailu, kun sarjajohtaja, Frank Lampardin valmentama Coventry City, isännöi Southamptonia, joka kolkuttelee jo hiljaa pudotuspeliviivan tuntumassa.

Ei kaiherrellen: tämä on todellinen kuuden pisteen ottelu. Coventrylle kyse on automaattisen nousupaikan pitävän otteen kiristämisestä. Southamptonille se on tilaisuus ohittaa Wrexham ja iskeä itsensä kuuden joukkoon. Ja kun muistissa on vielä mausteinen 1-1-tasapeli St Mary'silla juuri ennen joulua – se missä Coventry pelasi puolikkaan ottelun vajaalla ja tunnelma kärjistyi hieman loppuvihellyksen jälkeen – on ilmassa aimo annos lisäkierrettä.

Lampardin punapaidat ovat voittokulussa

Frank Lampardille on nostettava hattua. Kun hän otti tämän tehtävän vastaan, kuului tavanomaisia mutinoita. Mutta se mitä hän on täällä rakentanut, on täyttä asiaa. Coventry keikkuu sarjakärjessä, kahdeksan pistettä Middlesbroughin edellä, ja heillä on takanaan kuusi peräkkäistä Mestaruussarjan voittoa. Viimeisin oli mukava 3-0-kotivoitto Prestonista, ja pelottavinta? Maaleja syntyy kuin liukuhihnalta. 77 osumallaan he ovat sarjan viihdyttäjiä.

Tämän päivän avain on joukkueen pääaseen paluu. Haji Wright lepäsi viikolla, mutta hän palaa suoraan avauskokoonpanoon kärjeksi. Amerikkalaisella on koossa 16 liigamaalia tällä kaudella, ja hän piinasi täysin puolustuksia viiden ottelun voittoputkessa ennen lepotaukoaan. Joel Latibeaudieren paluu penkille pelikiellon jälkeen on Lampardille mukava ongelma, mutta Van Ewijkin, Woolfendenin, Kitchingen ja Dasilvan muodostama puolustuslinja on vaikuttanut vakaalta.

Southampton on sitkeä vierailija

Älkää nyt kuitenkaan luulko, että tämä on kotijoukkueelle läpihuutojuttu. Southampton on se klassinen kompastuskivi. He ovat tappiottomia 11 peräkkäisessä ottelussa kaikki kilpailut mukaan lukien. Antakaa sen upota. Tonda Eckertin alaisuudessa heistä on tullut äärimmäisen kova pala purtavaksi. He ovat seitsemäntenä, mutta heillä on ottelu vähemmän pelattuna kuin edellään olevilla joukkueilla, ja he tulevat otteluun voitettuaan viime hetken tasoitusmaalilla West Bromia vastaan Cyle Lariniin nojaten.

Juuri tuo sitkeys tekee tästä Coventryn ja Southamptonin kohtaamisesta niin kiehtovan. Pyhillä on matkassa täysi 2 127 kannattajan vierasosasto, ja heillä on laatua joka puolella kenttää. Ryan Manning viimeistelee maalintekoennätyksiään laitapuolustajan tontilta, ja Kuryu Matsuki on ollut todellinen häirikkö kymppipaikalla. He pitävät palloa, he turhauttavat ja he odottavat, että sinä herpaannut.

Taktinen taisto

Jos seuraat ottelua tänä iltana Australiassa, tässä mitä kannattaa pitää silmällä.

• Coventryn leveys vastaan Southamptonin muoto: Coventry rakastaa Tatsuhiro Sakamoton ja Ephron Mason-Clarkin viemistä leveälle. Jos he saavat venytettyä Southamptonin puolustusta, Wrightille avautuu tilaa boksiin.
• Grimes-Flynn Downes -moottorihuone: Matt Grimes ja Frank Onyeka Citylle vastassaan Flynn Downes Southamptonille. Tämä keskikentän vääntö ratkaisee, kuka hallitsee tempoa.
• Erikoistilanteet: Kun Taylor Harwood-Bellis on Southamptonin takalinjoilla ja Liam Kitching Coventryn, on maalit mahdollisia erikoistilanteista.

Mielenkiintoista kyllä, Southamptonin vieraspelaaminen on vähän kuin tohtori Jekyll ja herra Hyde. He ovat hävinneet enemmän kuin voittaneet vieraissa, mutta toisaalta he ovat tappiottomia viidessä vierasottelussa. Jotain on pian pakko antaa periksi.

Tuomio lehdistölehteriltä

Juttelin muutaman kollegan kanssa viikolla, ja yksimielisyys on, että tässä ottelussa on "maalijuhlan" ainekset. Eräs hyvin perillä oleva konkari veikkaa, että päätösnumero on Coventry 3-1 Southampton, enkä ole taipuvainen eri mieltä. Kotitilastot CBS Arenalla ovat liigan parhaat – 14 voittoa 18 ottelusta – ja Wrightin palattua tulivoima on yksinkertaisesti liikaa.

Mutta älkää hetkeäkään luulko, että Southampton luovuttaa. He ovat tehneet maalin kymmenessä peräkkäisessä liigaottelussa, ja Larin vaikuttaa todelliselta uhkalta kärjessä. Saattaa olla tiukkaa tunnin verran, mutta odottakaa sarjajohtajan lopulta näyttävän voimansa.

Jos olet menossa paikan päälle, nauti tunnelmasta. Jos olet liimautuneena telkkariin, käy mukavaksi. Tämä on Mestaruussarjaa parhaimmillaan. Uskon Coventryn venyvän seitsemänteen peräkkäiseen voittoon, mutta tavalla tai toisella Southampton pakottaa heidät ansaitsemaan sen joka ikinen sekunti.

Veikkaus: Coventry City 3-1 Southampton