Coventry vs Southampton: ¿Podrán los Saints frenar la arrolladora carrera de los Sky Blues hacia el título?

Hay días en los que la Championship tiene ese algo especial. Ese día en el que el partido de las 12 del día llega, las gradas vibran y la tabla de posiciones no miente. Hoy, en el Coventry Building Society Arena, tenemos un auténtico duelo de pesos pesados, ya que el líder de la liga, el Coventry City de Frank Lampard, recibe a un Southampton que está llamando a las puertas de los puestos de playoff con sigilo.

No nos andemos con rodeos: esto es un auténtico partido de seis puntos. Para los Sky Blues, se trata de apretar aún más el paso hacia el ascenso directo. Para los Saints, es una oportunidad para saltar por encima del Wrexham y plantar bandera entre los seis primeros. Y después de ese intenso empate 1-1 en St Mary's justo antes de Navidad, ese donde el Coventry jugó medio partido con diez hombres y las cosas se pusieron algo tensas al pitido final, se respira un ambiente con cierta tirantez.

Los "Rojos" de Lampard están que arden

Hay que reconocerle el mérito a Frank Lampard. Cuando aceptó el puesto, se escucharon los típicos rumores. Pero lo que ha construido aquí es de lo más sólido. El Coventry está cómodamente en la cima, con ocho puntos de ventaja sobre el Middlesbrough, y ha hilvanado seis victorias consecutivas en la Championship. La más reciente fue una cómoda goleada 3-0 al Preston, ¿y lo más impresionante? Están marcando goles con una facilidad pasmosa. Con 77 tantos en la liga, son los animadores de la categoría.

La clave hoy es el regreso de su hombre de referencia. Haji Wright tuvo descanso entre semana, pero vuelve directo al once inicial para liderar el ataque. El estadounidense suma 16 goles en la liga esta temporada y fue una pesadilla para las defensas en esa racha de cinco triunfos seguidos antes de su descanso. Tener de vuelta a Joel Latibeaudiere, que cumplió su sanción, en el banquillo es un lindo "problema" para Lampard, pero la defensa de cuatro con Van Ewijk, Woolfenden, Kitching y Dasilva se ha visto sólida.

Los Saints son visitantes de cuidado

Ahora, no crean que esto será un paseo para los locales. El Southampton es la clásica piedra en el zapato. Están invictos en 11 partidos en todas las competiciones. Así como lo oyen. Bajo el mando de Tonda Eckert, se han convertido en un hueso terriblemente duro de roer. Son séptimos, pero tienen un partido pendiente contra los equipos que tienen arriba, y vienen de conseguir un empate de último minuto en la cancha del West Brom gracias a Cyle Larin.

Esa resiliencia es lo que hace que este duelo entre Coventry y Southampton sea tan fascinante. Los Saints tendrán el apoyo de sus 2,127 aficionados visitantes, y tienen calidad por todo el campo. Ryan Manning está teniendo su mejor temporada goleadora desde el lateral, y Kuryu Matsuki ha sido un jugador desequilibrante en el puesto de mediapunta. Ellos tendrán el balón, buscarán frustrarte y esperarán a que te desconcentres.

El duelo táctico

Si vas a sintonizar el partido desde México esta tarde, esto es lo que tienes que observar.

• La amplitud del Coventry contra el orden del Southampton: A los Sky Blues les encanta explotar la bandas con Tatsuhiro Sakamoto y Ephron Mason-Clark. Si logran estirar la defensa de los Saints, Wright tendrá espacios para maniobrar en el área.
• La sala de máquinas: Grimes vs. Flynn Downes: Matt Grimes y Frank Onyeka por el City, contra Flynn Downes por el Southampton. Esta lucha en el mediocampo decidirá quién controla el ritmo del partido.
• Balón parado: Con Taylor Harwood-Bellis en la zaga de los Saints y Liam Kitching en la del Coventry, hay goles a balón parado esperando a suceder.

Curiosamente, el récord como visitante del Southampton es como un doctor Jekyll y Mr. Hyde. Han perdido más de lo que han ganado fuera de casa, pero también están invictos en sus últimos cinco partidos como visitantes. Algo tiene que ceder.

El veredicto desde la tribuna de prensa

Estuve charlando con algunos compañeros durante la semana, y la opinión general es que esto tiene "candidate a goliza" escrito por todos lados. Un experimentado observador que está bien enterado cree que terminará Coventry 3-1 Southampton, y no me inclino a discrepar. La marca como local en el CBS Arena es la mejor de la liga: 14 victorias en 18 partidos, y con Wright de vuelta y afinado, simplemente tienen demasiada pólvora.

Pero no pienses ni por un segundo que los Saints se van a dejar. Han marcado en diez partidos consecutivos de liga, y Larin parece una amenaza real arriba. Podría estar cerrado durante una hora, pero espera que al final los líderes hagan valer su poderío.

Si vas al estadio, disfruta del ambiente. Si te quedas pegado al televisor, acomódate. Esto es la Championship en su máxima expresión. Yo le apuesto a que los Sky Blues harán siete triunfos al hilo, pero, por las buenas o por las malas, el Southampton hará que se ganen cada segundo.

Pronóstico: Coventry City 3-1 Southampton