Coventry – Southampton : Les Saints peuvent-ils stopper la folle course au titre des Sky Blues ?

Il y a des jours où la Championship a cette saveur particulière. Vous voyez ? Ce sentiment, quand le coup d'envoi du déjeuner approche, que les tribunes bouillonnent et que le classement ne ment pas. Aujourd'hui, au Coventry Building Society Arena, nous avons droit à un véritable choc au sommet : le leader, le Coventry City de Frank Lampard, reçoit une équipe de Southampton qui frappe discrètement à la porte des play-offs.

Ne tournons pas autour du pot : c'est ce qu'on appelle un match à six points. Pour les Sky Blues, il s'agit de resserrer encore un peu plus l'étreinte sur cette place de promotion directe. Pour les Saints, c'est l'occasion de doubler Wrexham et de planter un drapeau dans le top 6. Et après ce match aller déjà bouillant à St Mary's juste avant Noël (1-1, avec Coventry réduit à dix pendant une mi-temps et des petites explications musclées au coup de sifflet final), l'air est un peu électrique.

Le rouleau compresseur de Lampard

Chapeau bas, Frank Lampard. Quand il a pris les rênes, les sceptiques murmuraient. Mais ce qu'il a construit ici est solide. Coventry trône fièrement en tête, avec huit points d'avance sur Middlesbrough, et vient d'enchaîner six victoires consécutives en Championship. Le dernier succès en date ? Un tranquille 3-0 face à Preston. Et le plus effrayant ? Ils marquent comme ils respirent. Avec déjà 77 buts au compteur, ils sont les artistes de la division.

La clé du jour, c'est le retour de leur homme providentiel. Haji Wright a été préservé en milieu de semaine, mais il réintègre directement le onze de départ en pointe. L'Américain a inscrit 16 buts en championnat cette saison et a martyrisé les défenses lors de sa série de cinq victoires consécutives avant son repos. Le retour de suspension de Joel Latibeaudiere sur le banc offre un "luxueux" dilemme à Lampard, mais sa défense à quatre (Van Ewijk, Woolfenden, Kitching, Dasilva) a de l'allure.

Des Saints coriaces en déplacement

Attention, ne croyez pas que ce sera une promenade de santé pour les locaux. Southampton, c'est l'archétype du match piège. Ils sont invaincus depuis 11 rencontres toutes compétitions confondues. Laissez poser. Sous la houlette de Tonda Eckert, ils sont devenus une véritable muraille. Septièmes, ils ont un match en retard sur les équipes qui les devancent et restent sur un égalisation arrachée dans les arrêts de jeu à West Brom grâce à Cyle Larin.

C'est cette résiliance qui rend ce Coventry – Southampton si passionnant. Les Saints pourront compter sur le soutien de 2 127 fans en déplacement, et le talent est présent partout sur le terrain. Ryan Manning réalise sa saison la plus prolifique en tant que latéral, et Kuryu Matsuki est un véritable électron libre dans le rôle du meneur de jeu. Ils garderont le ballon, vous agaceront, et guetteront le moment où vous décrocherez.

Le duel tactique

Si vous suivez le match depuis l'Australie ce soir, voici ce qu'il faudra scruter.

• L'étirement de Coventry contre le bloc de Southampton : Les Sky Blues adorent donner de la largeur avec Tatsuhiro Sakamoto et Ephron Mason-Clark. S'ils parviennent à étirer la défense des Saints, Wright aura des espaces dans la surface.
• Le duel Grimes-Flynn Downes au milieu : Matt Grimes et Frank Onyeka côté City, face à Flynn Downes pour Southampton. Cette bataille au milieu du terrain déterminera qui contrôle le rythme.
• Les coups de pied arrêtés : Avec Taylor Harwood-Bellis en défense pour les Saints et Liam Kitching pour Coventry, les buts sur phases arrêtées sont à prévoir.

Fait intéressant, les performances à l'extérieur de Southampton sont un vrai bilan en dents de scie. Ils ont perdu plus qu'ils n'ont gagné loin de leurs bases, mais ils restent aussi invaincus lors de leurs cinq derniers déplacements. Une série va forcément s'arrêter.

Le verdict de la tribune de presse

En discutant avec quelques confrères cette semaine, le consensus était que ce match sentait la "fête du but". Un observateur avisé, bien informé, parie sur un 3-1 pour Coventry, et je ne suis pas loin de partager son avis. Le bilan à domicile au CBS Arena est le meilleur du championnat (14 victoires en 18 matchs), et avec le retour en forme de Wright, leur puissance de feu est tout simplement trop importante.

Mais ne vous imaginez pas une seconde que les Saints vont faire de la figuration. Ils ont marqué lors de dix matchs de suite en championnat, et Larin semble être un véritable poison en attaque. Le match pourrait être serré pendant une heure, mais attendez-vous à ce que le leader finisse par imposer sa loi.

Si vous allez au stade, profitez de l'ambiance. Si vous êtes scotché à votre écran, installez-vous confortablement. C'est la Championship à son firmament. Je vois bien les Sky Blues signer une septième victoire de suite, mais croyez-moi, par tous les moyens, Southampton leur fera gagner chaque seconde de ce succès.

Pronostic : Coventry City 3-1 Southampton