Coventry gegen Southampton: Können die Saints den unwiderstehlichen Aufstiegszug der Sky Blues stoppen?

Es gibt diese Tage, an denen die Championship einfach dieses gewisse Etwas hat. Ihr wisst schon – wenn die Zeit für das Mittagsspiel anbricht, die Ränge summen und die Tabelle keine Lügen erzählt. Heute in der Coventry Building Society Arena erwartet uns ein echtes Topspiel, wenn der Tabellenführer, Frank Lampards Coventry City, eine Southampton Mannschaft empfängt, die dezent an die Tür zu den Play-offs klopft.

Lassen wir uns nichts vormachen: Das hier ist ein echtes Sechs-Punkte-Spiel. Für die Sky Blues geht es darum, den Schraubstockgriff auf den direkten Aufstiegsplatz noch weiter zu verstärken. Für die Saints ist es die Chance, an Wrexham vorbeizuziehen und sich in den Top Sechs festzubeißen. Und nach dem hitzigen 1:1 unmittelbar vor Weihnachten im St. Mary's – dem Spiel, in dem Coventry eine Halbzeit lang in Unterzahl spielte und es nach dem Abpfiff ordentlich krachte – liegt eine gewisse Spannung in der Luft.

Lampards Rote Teufel sind auf der Überholspur

Man muss es Frank Lampard lassen. Als er den Job annahm, gab es das übliche Gemunkel. Aber was er hier aufgebaut hat, ist aller Ehren wert. Coventry thront an der Spitze, acht Punkte vor Middlesbrough, und hat sechs Championship-Siege in Folge eingefahren. Der jüngste Streich war ein souveränes 3:0 gegen Preston, und das Erschreckende daran? Sie schießen Tore am Fließband. Mit bereits 77 Ligatoren sind sie die Entertainer der Liga.

Der Schlüssel heute ist die Rückkehr ihres Mannes. Haji Wright wurde unter der Woche geschont, steht aber sofort wieder in der Startelf, um die Spitze anzuführen. Der US-Amerikaner hat in dieser Saison 16 Ligatreffer erzielt und die Abwehrreihen in der Fünfsiegeserie vor seiner Pause regelrecht gequält. Dass Joel Latibeaudiere nach seiner Sperre wieder auf der Bank sitzt, ist ein Luxusproblem für Lampard, aber die Viererkette mit Van Ewijk, Woolfenden, Kitching und Dasilva machte zuletzt einen soliden Eindruck.

Die Saints sind unbequeme Gäste

Nun denkt bloß nicht, das wird ein Spaziergang für die Gastgeber. Southampton ist der klassische Stolperstein. Sie sind seit 11 Pflichtspielen ungeschlagen. Lasst das erstmal sacken. Unter Tonda Eckert sind sie zu einer unglaublich harten Nuss geworden, die es zu knacken gilt. Sie sind Siebter, haben aber ein Spiel weniger als die Teams vor ihnen und kommen mit einem Last-Minute-Ausgleichstreffer von Cyle Larin bei West Brom hierher.

Diese Widerstandsfähigkeit macht das Duell Coventry gegen Southampton so faszinierend. Die Saints werden von vollen 2.127 mitgereisten Fans unterstützt und haben auf dem gesamten Platz Qualität zu bieten. Ryan Manning erzielt als Außenverteidiger so viele Tore wie nie zuvor in seiner Karriere, und Kuryu Matsuki ist auf der Zehnerposition ein permanenter Unruheherd. Sie werden den Ball halten, sie werden frustrieren und sie werden darauf warten, dass ihr Gegner abschaltet.

Das taktische Duell

Für alle, die heute Abend aus Australien einschalten: Hier ist, worauf ihr achten solltet.

• Coventrys Breite gegen Southamptons Ordnung: Die Sky Blues lieben es, über Tatsuhiro Sakamoto und Ephron Mason-Clark die Flügel zu bespielen. Wenn sie die Saints-Defensive in die Breite ziehen können, bekommt Wright im Strafraum Raum zum Handeln.
• Das Schaltzentrum-Duell Grimes gegen Flynn Downes: Matt Grimes und Frank Onyeka für City gegen Flynn Downes für Southampton. Dieses Mittelfeldduell wird entscheiden, wer das Tempo vorgibt.
• Standardsituationen: Mit Taylor Harwood-Bellis in der Abwehr der Saints und Liam Kitching bei Coventry lauern hier Tore durch ruhende Bälle.

Interessanterweise ist Southamptons Auswärtsbilanz ein kleines Janusgesicht. Auswärts haben sie mehr verloren als gewonnen, sind aber gleichzeitig seit fünf Spielen ungeschlagen in der Fremde. Da muss also etwas knicken.

Das Urteil von der Pressetribüne

Ich habe unter der Woche mit einigen Kollegen gesprochen, und der Konsens ist, dass diesem Spiel das Prädikat "Torfestival" auf die Stirn geschrieben steht. Ein erfahrener Beobachter mit besten Verbindungen tippet auf ein 3:1 für Coventry, und ich neige nicht dazu, zu widersprechen. Die Heimbilanz in der CBS Arena ist die beste der Liga – 14 Siege aus 18 Spielen – und mit dem wieder genesenen und treffsicheren Wright haben sie einfach zu viel Offensivpower.

Aber denkt nicht, dass die Saints sich einfach so ergeben. Sie haben in zehn Ligaspielen in Folge getroffen, und Larin wirkt vorne wie eine echte Gefahr. Es könnte eine Stunde lang eng werden, aber erwartet, dass der Tabellenführer irgendwann seine Muskeln spielen lässt.

Wenn ihr ins Stadion geht, genießt die Atmosphäre. Wenn ihr vor dem Fernseher klebt, macht es euch gemütlich. Das ist Championship vom Allerfeinsten. Ich tippe darauf, dass die Sky Blues ihren siebten Sieg in Folge einfahren, aber auf Biegen und Brechen werden die Saints ihnen jede Sekunde davon abverlangen.

Prognose: Coventry City 3-1 Southampton