Coventry vs Southampton: Os Santos conseguem frear a marcha irresistível do Coventry rumo ao título?

Tem dias que a Championship tem um sabor especial. Sabe quando aquele jogo de almoço chega, as arquibancadas estão vibrando e a tabela não mente? Hoje na Coventry Building Society Arena, temos um confronto de primeiríssima linha, com o líder da liga, o Coventry City de Frank Lampard, recebendo um Southampton que, discretamente, está batendo na porta dos playoffs.

Sem rodeios: isso é um verdadeiro confronto direto de seis pontos. Para o Coventry, trata-se de apertar ainda mais o cerco naquela vaga de acesso direto. Para os Santos, é a chance de ultrapassar o Wrexham e fincar a bandeira no G-6. E depois daquele empate emocionante por 1 a 1 no St Mary's pouco antes do Natal — aquele em que o Coventry jogou metade do jogo com dez e o clima esquentou no apito final — o ar está um pouco elétrico por aqui.

O time de Lampard embalou

É preciso tirar o chapéu para o Frank Lampard. Quando ele assumiu o cargo, os boatos de sempre apareceram. Mas o que ele construiu aqui é coisa séria. O Coventry está folgado na liderança, oito pontos à frente do Middlesbrough, e emplacou seis vitórias consecutivas na Championship. A mais recente foi uma tranquila goleada de 3 a 0 sobre o Preston, e a parte assustadora? Eles estão fazendo gols com uma facilidade incrível. Com 77 gols marcados na liga, são os protagonistas da divisão.

A chave hoje é o retorno do homem de confiança. Haji Wright foi poupado no meio de semana, mas está de volta ao time titular para comandar o ataque. O americano tem 16 gols na liga nesta temporada e infernizou as defesas naquela sequência de cinco vitórias seguidas antes de descansar. Ter Joel Latibeaudiere de volta no banco após suspensão é um "problema" bom para o Lampard, mas a linha de defesa com Van Ewijk, Woolfenden, Kitching e Dasilva parece sólida.

Os Santos são visitantes indigestos

Agora, não pense que será um passeio para os donos da casa. O Southampton é a clássica "casca de banana". Eles estão invictos há 11 jogos em todas as competições. Pense nisso. Sob o comando de Tonda Eckert, eles se transformaram em um osso incrivelmente duro de roer. Estão em sétimo, mas com um jogo a menos que os times à sua frente, e vêm de um empate no fim do jogo contra o West Brom, graças a Cyle Larin.

Essa resiliência é o que torna este Coventry vs Southampton tão fascinante. Os Santos terão o apoio de 2.127 torcedores visitantes e têm qualidade em todo o time. Ryan Manning vive sua melhor temporada em termos de gols saindo da lateral, e Kuryu Matsuki tem sido um jogador elétrico na função de camisa 10. Eles vão segurar a bola, vão frustrar e vão esperar você dar uma bobeada.

O duelo tático

Se você estiver ligando da Austrália esta noite, aqui está o que observar.

• Largura do Coventry vs. Organização do Southampton: O Coventry adora usar Tatsuhiro Sakamoto e Ephron Mason-Clark abertos. Se conseguirem esticar a defesa dos Santos, Wright terá espaço para atuar na área.
• O motor Grimes-Flynn Downes: Matt Grimes e Frank Onyeka para o City, contra Flynn Downes pelo Southampton. Essa briga no meio-campo vai decidir quem controla o ritmo.
• Bolas paradas: Com Taylor Harwood-Bellis na zaga dos Santos e Liam Kitching pelo Coventry, há gols vindos de lances parados esperando para acontecer.

Curiosamente, o retrospecto do Southampton como visitante é meio "Dr. Jekyll e Mr. Hyde". Eles perderam mais do que ganharam fora de casa, mas também estão invictos há cinco jogos longe de seus domínios. Alguma coisa vai ter que quebrar.

O veredito da tribuna de imprensa

Estava conversando com alguns colegas durante a semana, e o consenso é que isso tem "festa do gol" escrito em letras maiúsculas. Um observador experiente, bem informado, aposta em Coventry 3 x 1 Southampton, e eu não vou discordar. O retrospecto em casa na CBS Arena é o melhor da liga — 14 vitórias em 18 jogos — e com Wright de volta e em boa fase, eles têm poder de fogo de sobra.

Mas não pense nem por um segundo que os Santos vão se entregar. Eles marcaram em dez jogos consecutivos da liga, e Larin parece uma ameaça real no ataque. Pode ser equilibrado por uma hora, mas espere que os líderes da liga acabem mostrando sua força.

Se você vai ao estádio, aproveite a atmosfera. Se vai ficar colado na TV, prepare a pipoca. Isto é a Championship no seu melhor. Estou apostando que o Coventry fará sete vitórias seguidas, mas, de um jeito ou de outro, o Southampton vai fazê-los suar cada segundo dela.

Palpite: Coventry City 3 x 1 Southampton