Coventry vs Southampton: ¿Podrán los Saints frenar la marcha arrolladora del Coventry hacia el título?

Hay días en los que el Championship tiene ese algo especial. Ya saben, ese momento en que arranca el partido de mediodía, las gradas vibran y la clasificación no engaña. Hoy, en el Coventry Building Society Arena, tenemos un auténtico partidazo, un duelo de altura, ya que el líder de la liga, el Coventry City de Frank Lampard, recibe a un Southampton que llama sigilosamente a las puertas del playoff.

No nos andemos con rodeos: esto es un auténtico partido de seis puntos. Para los Sky Blues, se trata de apretar aún más el cerco sobre esa plaza de ascenso directo. Para los Saints, es una oportunidad para superar al Wrexham y plantar cara en el top six. Y después de aquel intenso empate a uno en St Mary's justo antes de Navidad, ese en el que el Coventry jugó medio partido con diez y hubo algún que otro rifirrafe al final, el ambiente está un tanto cargado.

El Coventry de Lampard está imparable

Hay que quitarse el sombrero ante Frank Lampard. Cuando aceptó el cargo, se oyeron los rumores de siempre. Pero lo que ha construido aquí es la auténtica realidad. El Coventry está en lo más alto, con ocho puntos de ventaja sobre el Middlesbrough, y ha encadenado seis victorias consecutivas en el Championship. La última fue un cómodo 3-0 contra el Preston, y lo más escalofriante es que marcan con una facilidad pasmosa. Con 77 goles en lo que va de liga, son el equipo más divertido de la categoría.

La clave hoy es la vuelta de su hombre franquicia. Haji Wright descansó entre semana, pero vuelve directamente al once titular para liderar la delantera. El estadounidense lleva 16 goles en liga esta temporada y dio auténticos quebraderos de cabeza a las defensas en esa racha de cinco triunfos seguidos antes de su descanso. Tener de vuelta a Joel Latibeaudiere, tras cumplir sanción, en el banquillo es un buen problema para Lampard, pero la defensa de cuatro formada por Van Ewijk, Woolfenden, Kitching y Dasilva se ha mostrado sólida.

Unos Saints muy correosos fuera de casa

Ahora bien, que nadie piense que esto es un paseo para los locales. El Southampton es la típica piedra en el camino. Llevan 11 partidos sin perder en todas las competiciones. Para que se hagan una idea. Con Tonda Eckert, se han convertido en un hueso terriblemente duro de roer. Son séptimos, pero tienen un partido menos que los que tienen por encima, y vienen de lograr un empate en el tiempo de descuento ante el West Brom gracias a Cyle Larin.

Esa resiliencia es lo que hace tan fascinante este Coventry vs Southampton. Los Saints tendrán a sus 2.127 aficionados desplazados apoyándoles y tienen calidad en todas las líneas. Ryan Manning está firmando su mejor temporada goleadora desde el lateral, y Kuryu Matsuki ha sido un auténtico puñal en la mediapunta. Ellos tendrán el balón, buscarán frustrar al rival y esperarán a que te despistes.

El duelo táctico

Si esta noche sigues el partido desde España, esto es lo que tienes que observar.

• La amplitud del Coventry frente al entramado defensivo del Southampton: A los Sky Blues les encanta abrir el campo con Tatsuhiro Sakamoto y Ephron Mason-Clark. Si consiguen estirar la defensa de los Saints, Wright tendrá espacios para moverse en el área.
• La sala de máquinas: Grimes y Flynn-Downes: Matt Grimes y Frank Onyeka por parte del City, frente a Flynn Downes por el Southampton. Esta batalla en el centro del campo decidirá quién impone el ritmo.
• Las jugadas a balón parado: Con Taylor Harwood-Bellis en la zaga de los Saints y Liam Kitching en la del Coventry, hay goles en ciernes a balón parado.

Curiosamente, los números del Southampton como visitante son una cara de la moneda. Han perdido más partidos de los que han ganado lejos de casa, pero también llevan cinco salidas sin conocer la derrota. Algo tendrá que ceder.

El pronóstico desde la tribuna de prensa

Estuve charlando con algunos compañeros durante la semana, y hay consenso en que esto tiene tintes de "festival goleador". Un observador veterano y bien informado cree que acabará con un Coventry 3-1 Southampton, y no me inclino a discrepar. Los números como local en el CBS Arena son los mejores de la liga: 14 victorias en 18 partidos, y con Wright de vuelta y enrachado, tienen demasiada pólvora.

Pero ni por un momento piensen que los Saints se van a rendir. Han marcado en diez partidos consecutivos de liga, y Larin parece una amenaza real arriba. Puede que esté igualado durante una hora, pero se espera que los líderes acaben imponiendo su ley.

Si van al campo, disfruten del ambiente. Si lo ven por televisión, arrópense. Esto es el Championship en su máxima expresión. Yo apuesto a que los Sky Blues encadenan su séptima victoria, pero por las buenas o por las malas, el Southampton les hará sudar cada segundo.

Pronóstico: Coventry City 3-1 Southampton