Coventry vs Southampton: Können die Saints den unwiderstehlichen Titelzug der Sky Blues stoppen?

Es gibt diese Tage, an denen die Championship einfach dieses gewisse Etwas hat. Ihr wisst schon – wenn die Mittagspartie ansteht, die Ränge summen und die Tabelle keine Lügen erzählt. Heute in der Coventry Building Society Arena erwartet uns ein echtes Spitzenspiel, wenn der Tabellenführer, Frank Lampards Coventry City, eine Southampton Mannschaft empfängt, die leise aber bestimmt an die Tür zu den Playoffs klopft.

Lassen wir uns nichts vormachen: Das hier ist ein echtes Sechs-Punkte-Spiel. Für die Sky Blues geht es darum, den Schraubstockgriff auf den direkten Aufstiegsplätzen noch enger zu ziehen. Für die Saints ist es die Chance, an Wrexham vorbeizuziehen und sich in den Top Sechs festzusetzen. Und nach dem hitzigen 1:1 im Hinspiel kurz vor Weihnachten in St. Mary's – dem Spiel, bei dem Coventry eine Halbzeit lang in Unterzahl spielte und es nach dem Abpfiff nochmal so richtig krachte – liegt eine gewisse Spannung in der Luft.

Lampards Rote sind nicht zu stoppen

Man muss es Frank Lampard lassen. Als er den Job annahm, gab es das übliche Gemunkel. Aber was er hier aufgebaut hat, ist aller Ehren wert. Coventry thront an der Tabellenspitze, acht Punkte vor Middlesbrough, und hat sechs Championship-Siege in Folge eingefahren. Der letzte Streich war ein ungefährdeter 3:0-Erfolg gegen Preston, und das Beängstigende daran? Sie schiessen Tore am Fliessband. Mit bereits 77 Treffern in der Liga sind sie die Unterhalter der Liga.

Der Schlüssel heute ist die Rückkehr ihres Mannes der Stunde. Haji Wright wurde unter der Woche geschont, steht aber direkt wieder in der Startelf. Der Amerikaner hat in dieser Saison bereits 16 Ligatore erzielt und die Abwehrreihen in der Serie von fünf Siegen in Folge regelmässig das Fürchten gelehrt. Dass Joel Latibeaudiere nach seiner Sperre wieder auf der Bank sitzt, ist ein Luxusproblem für Lampard, aber die Viererkette mit Van Ewijk, Woolfenden, Kitching und Dasilva hat zuletzt einen soliden Eindruck hinterlassen.

Die Saints sind unbequeme Gäste

Aber denkt bloss nicht, dass das ein Selbstläufer für die Hausherren wird. Southampton ist der klassische Stolperstein. Sie sind seit 11 Pflichtspielen ungeschlagen. Lasst das mal sacken. Unter Tonda Eckert haben sie sich zu einer wahnsinnig harten Nuss entwickelt. Sie sind Siebter, haben aber ein Spiel weniger als die Teams vor ihnen und kommen mit einem Last-Minute-Ausgleichstreffer von Cyle Larin in der Nachspielzeit bei West Brom hierher.

Genau diese Widerstandsfähigkeit macht das Duell so faszinierend. Die Saints werden von 2.127 mitgereisten Fans unterstützt und haben auf dem gesamten Platz Qualität. Ryan Mannig erlebt seine torgefährlichste Saison als Aussenverteidiger und Kuryu Matsuki ist als hängende Spitze ein permanenter Unruheherd. Sie werden den Ball halten, den Gegner frustrieren und auf den Moment der Unachtsamkeit lauern.

Das taktische Duell

Für alle, die heute Abend aus Deutschland einschalten: Hier ist, worauf ihr achten solltet.

• Coventrys Breite vs. Southamptons Ordnung: Die Sky Blues lieben es, über Tatsuhiro Sakamoto und Ephron Mason-Clark aussen viel Breite zu geben. Wenn sie die Saints-Defensive auseinanderziehen können, bekommt Wright im Strafraum mehr Platz.
• Das Mittelfeld-Duell Grimes gegen Flynn Downes: Matt Grimes und Frank Onyeka auf Seiten der Hausherren gegen Flynn Downes bei Southampton. Dieses Ringen im Mittelfeld wird entscheiden, wer das Tempo vorgibt.
• Standardsituationen: Mit Taylor Harwood-Bellis hinten bei den Saints und Liam Kitching bei Coventry sind Tore nach ruhenden Bällen jederzeit möglich.

Interessant ist, dass Southamptons Auswärtsbilanz ein kleines Paradoxon ist. Sie haben auswärts mehr Spiele verloren als gewonnen, sind aber gleichzeitig seit fünf Auswärtspartien ungeschlagen. Eine Serie wird also heute reissen.

Die Einschätzung von der Pressetribüne

Ich habe mich unter der Woche mit einigen Kollegen unterhalten, und der Tenor war, dass dieses Spiel das Zeug zu einem wahren Torreigen hat. Ein erfahrener Beobachter mit besten Kontakten tippet auf ein 3:1 für Coventry, und ich möchte ihm da nicht widersprechen. Die Heimbilanz im CBS Arena ist die beste der Liga – 14 Siege aus 18 Spielen – und mit dem wieder einsatzbereiten und treffsicheren Wright haben sie einfach zu viel Feuerkraft.

Aber täuscht euch nicht: Die Saints werden sich nicht einfach so geschlagen geben. Sie haben in zehn Ligaspielen in Folge getroffen, und Larin entwickelt sich immer mehr zu einer echten Bedrohung im Sturmzentrum. Es könnte eine Stunde lang eng bleiben, aber letztendlich werden die Tabellenführren voraussichtlich ihre spielerische Klasse ausspielen.

Für alle, die im Stadion sind: Geniesst die Atmosphäre. Für alle, die vor dem Fernseher kleben: Macht es euch gemütlich. Das ist Championship vom Allerfeinsten. Ich tippe darauf, dass die Sky Blues ihren siebten Sieg in Folge einfahren, aber Southampton wird ihnen alles abverlangen und keine Sekunde etwas schenken.

Prognose: Coventry City 3-1 Southampton