Coventry tegen Southampton: Kunnen de Saints de onweerstaanbare titelrace van de Sky Blues stuiten?

Soms zijn er van die dagen dat het Championship precies dat beetje extra heeft. Je weet wel, dat gevoel—wanneer de vroege aftrap nadert, de tribunes gonzen en de ranglijst geen geheimen kent. Vandaag staat er in de Coventry Building Society Arena een waar topaffiche op het programma, want de koploper, Frank Lampards Coventry City, ontvangt een Southampton-ploeg die zachtjes aan de deur van de play-offs krabt.

Laten we er geen doekjes om winden: dit is een echte cruciale degradatiekraker. Voor de Sky Blues draait het om het verder aanscherpen van de ijzeren greep op die directe promotieplek. Voor de Saints is het een kans om Wrexham te springen en hun vlag in de top zes te planten. En na die pittige 1-1 gelijkspel op St. Mary's vlak voor Kerstmis—die wedstrijd waarin Coventry een helft met tien man speelde en het bij het eindsignaal wat opgefokt raakte—hangt er toch wel wat spanning in de lucht.

Lampards Reds zijn op dreef

Je moet Frank Lampard er credit voor geven. Toen hij deze baan aannam, waren er de gebruikelijke gemompelde twijfels. Maar wat hij hier heeft opgebouwd, is serieus indrukwekkend. Coventry staat mooi op de troon, acht punten los van Middlesbrough, en ze hebben zes opeenvolgende overwinningen in het Championship geboekt. De laatste was een overtuigende 3-0 afstraffing van Preston, en het angstaanjagende deel? Ze scoren alsof het niets is. Met al 77 doelpunten in de competitie zijn ze de entertainers van de divisie.

De sleutel vandaag is de terugkeer van hun mannetjesputter. Haji Wright kreeg doordeweeks rust, maar hij staat meteen weer in de basis om de aanval te leiden. De Amerikaan heeft dit seizoen 16 competitiedoelpunten en heeft verdedigingen compleet geterroriseerd in die reeks van vijf opeenvolgende zeges voor zijn pauze. Dat Joel Latibeaudiere terug is van zijn schorsing en op de bank zit, is een luxeprobleem voor Lampard, maar de achterhoede met Van Ewijk, Woolfenden, Kitching en Dasilva oogde al solide.

The Saints zijn taaie klanten

Maar denk nu niet dat dit een eenvoudige avond wordt voor de thuisploeg. Southampton is de klassieke hachelijke affaire. Zij zijn in 11 wedstrijden ongeslagen in alle competities. Laat dat even bezinken. Onder Tonda Eckert zijn ze veranderd in een ongelooflijk lastig te kraken noot. Ze staan zevende, maar hebben een wedstrijd minder gespeeld dan de ploegen boven hen, en ze komen net van een gelijkmaker in de blessuretijd bij West Brom, dankzij Cyle Larin.

Die veerkracht is wat deze wedstrijd tussen Coventry en Southampton zo fascinerend maakt. De Saints worden gesteund door een voluit vak van 2.127 meegereisde fans en hebben over het hele veld kwaliteit. Ryan Manning beleeft zijn beste doelpuntenseizoen als back, en Kuryu Matsuki is een vonkenregen op de nummer tien-positie. Zij houden de bal vast, maken het frustrerend en wachten tot jij verslapt.

Het tactische gevecht

Als je vanavond vanuit Australië afstemt, let dan op deze dingen.

• Coventry's breedte vs. Southampton's vorm: De Sky Blues gaan graag via Tatsuhiro Sakamoto en Ephron Mason-Clark over de vleugels. Lukt het hen om die Saints-verdediging uit te rekken, dan krijgt Wright ruimte om in de zestien te opereren.
• De motorruimte Grimes-Flynn Downes: Matt Grimes en Frank Onyeka voor City, tegenover Flynn Downes voor Southampton. Deze tweestrijd op het middenveld bepaalt wie de tempobepaler wordt.
• Standaardsituaties: Met Taylor Harwood-Bellis achterin bij de Saints en Liam Kitching bij Coventry, liggen er goals uit dode spelmomenten in het verschiet.

Interessant is dat de uitbalans van Southampton een beetje een Jekyll-and-Hyde-verhaal is. Ze hebben meer uitduels verloren dan gewonnen, maar zijn ook al vijf uitwedstrijden ongeslagen. Ergens moet er een barst komen.

Het oordeel vanuit de perstribune

Ik sprak deze week met wat collega's, en de algemene teneur is dat deze wedstrijd "doelpuntfestijn" er bovenop heeft staan. Een doorgewinterde waarnemer met zijn oor te luisteren denkt dat het eindigt in Coventry 3-1 Southampton, en ik ben geneigd het daarmee eens te zijn. De thuisreeks in de CBS Arena is de beste van de competitie—14 overwinningen uit 18—en met Wright die terug is en scoort, hebben ze gewoon teveel vuurkracht.

Maar denk geen seconde dat de Saints zich zomaar gewonnen geven. Zij hebben in tien opeenvolgende competitieduels gescoord en Larin lijkt een echt gevaar voorin. Het kan een uur lang spannend blijven, maar verwacht dat de koploper uiteindelijk zijn spierballen laat zien.

Ga je naar het stadion, geniet van de sfeer. Zit je aan de buis gekluisterd, nestel je er dan lekker in. Dit is het Championship op zijn best. Ik zet mijn geld op de Sky Blues voor de zevende zege op rij, maar hoe dan ook, Southampton zal ze er iedere seconde hard voor laten werken.

Voorspelling: Coventry City 3-1 Southampton