Coventry vs Southampton: Können die Saints den unaufhaltsamen Titeltanz der Sky Blues stoppen?

Es gibt diese Tage in der Championship, an denen man einfach dieses besondere Gefühl hat. Du kennst das—wenn die Zeit für das Mittagsspiel anbricht, die Ränge brodeln und die Tabelle keine Lügen kennt. Heute in der Coventry Building Society Arena erwartet uns ein echtes Topspiel, wenn der Tabellenführer, Frank Lampards Coventry City, den Southampton FC empfängt, der leise aber bestimmt an die Tür zu den Play-offs klopft.

Lassen wir uns nichts vormachen: Das hier ist ein echtes Sechs-Punkte-Spiel. Für die Sky Blues geht es darum, den Schraubstockgriff auf den direkten Aufstiegsplatz noch weiter zu festigen. Für die Saints ist es die Chance, an Wrexham vorbeizuziehen und sich in den Top Sechs festzusetzen. Und nach dem hitzigen 1:1 in St. Mary's knapp vor Weihnachten—dem Spiel, bei dem Coventry eine Halbzeit lang in Unterzahl spielte und es nach dem Abpfiff ordentlich gekracht hat—liegt ordentlich Zündstoff in der Luft.

Lampards Rote sind auf der Überholspur

Man muss es Frank Lampard lassen. Als er den Job annahm, gab es das übliche Gemunkel. Aber was er hier aufgebaut hat, ist allererste Sahne. Coventry thront an der Spitze, acht Punkte vor Middlesbrough, und hat sechs Championship-Siege in Folge eingefahren. Der jüngste war ein ungefährdeter 3:0-Dreier gegen Preston, und das Beängstigende? Sie schießen Tore am Fließband. Mit bereits 77 Treffern in der Liga sind sie die Entertainer der Liga.

Der Schlüssel heute ist die Rückkehr ihres Manns für die wichtigen Tore. Haji Wright wurde unter der Woche geschont, steht aber direkt wieder in der Startelf und führt die Spitze an. Der Amerikaner hat in dieser Saison 16 Ligatore erzielt und hat die Abwehrreihen in der Serie von fünf Siegen in Folge vor seiner Pause regelrecht gequält. Dass Joel Latibeaudiere nach seiner Sperre wieder auf der Bank sitzt, ist ein Luxusproblem für Lampard, aber die Viererkette mit Van Ewijk, Woolfenden, Kitching und Dasilva steht bisher bombenfest.

Die Saints sind unbequeme Gäste

Aber denkt bloß nicht, dass das ein Spaziergang für die Hausherren wird. Southampton ist die klassische Wundertüte. Sie sind seit 11 Pflichtspielen ungeschlagen. Lasst das mal wirken. Unter Tonda Eckert sind sie zu einer unglaublich harten Nuss geworden, die es zu knacken gilt. Sie sind Siebter, haben aber ein Spiel weniger als die Teams vor ihnen und kommen mit einem Last-Minute-Ausgleichstreffer von Cyle Larin bei West Brom hierher.

Diese Widerstandsfähigkeit macht das Duell Coventry vs. Southampton so faszinierend. Die Saints werden von vollen 2.127 mitgereisten Fans unterstützt, und sie haben auf dem ganzen Platz Qualität. Ryan Manning hat als Außenverteidiger seine torgefährlichste Saison, und Kuryu Matsuki ist auf der Zehnerposition ein permanenter Unruheherd. Sie werden den Ball halten, nerven und darauf warten, dass du abschaltest.

Das taktische Duell

Für alle, die heute Abend aus Österreich einschalten: Hier ist, worauf ihr achten solltet.

• Coventrys Breite gegen Southamptons Ordnung: Die Sky Blues lieben es, über Tatsuhiro Sakamoto und Ephron Mason-Clark die Flügel zu bespielen. Wenn sie die Saints-Abwehr auseinanderziehen können, bekommt Wright im Strafraum seine Räume.
• Das Mittelfeld-Duell Grimes-Flynn Downes: Matt Grimes und Frank Onyeka für City gegen Flynn Downes von Southampton. Dieser Kampf im Mittelfeld wird entscheiden, wer das Tempo vorgibt.
• Standardsituationen: Mit Taylor Harwood-Bellis in der Abwehr der Saints und Liam Kitching bei Coventry lauern hier jederzeit Tore nach ruhenden Bällen.

Interessant ist, dass Southamptons Auswärtsbilanz eine ziemlich zwiegespaltene ist. Auswärts haben sie mehr verloren als gewonnen, aber gleichzeitig sind sie seit fünf Auswärtsspielen ungeschlagen. Irgendwo muss da die Reise zu Ende sein.

Das Urteil von der Pressetribüne

Ich habe unter der Woche mit ein paar Kollegen geplaudert, und der Konsens ist, dass hier "Torfestival" draufsteht. Ein erfahrener Beobachter, der immer gut informiert ist, tippt auf ein 3:1 für Coventry, und da kann ich mich nur anschließen. Die Heimbilanz in der CBS Arena ist die beste der Liga—14 Siege aus 18 Spielen—und mit dem wieder genesenen und treffsicheren Wright haben sie einfach zu viel Offensivpower.

Aber denkt nicht, dass die Saints klein beigeben. Sie haben in zehn Ligaspielen in Folge getroffen, und Larin wirkt vorne wie eine echte Gefahr. Es könnte eine Stunde lang eng sein, aber erwartet, dass der Tabellenführer irgendwann seine Muskeln spielen lässt.

Wenn ihr ins Stadion geht, genießt die Atmosphäre. Wenn ihr vor dem Fernseher klebt, macht es euch gemütlich. Das ist Championship vom Allerfeinsten. Ich tippe darauf, dass die Sky Blues den siebten Sieg in Folge einfahren, aber ob mit aller Gewalt oder mit Ach und Krach—Southampton wird sie jede Sekunde hart erkämpfen lassen.

Mein Tipp: Coventry City 3:1 Southampton