Coventry vs Southampton: I Saints possono fermare la corsa irresistibile del Coventry verso il titolo?

Ci sono giornate in cui il Championship regala emozioni uniche. Quelle in cui la partita del pranzo della domenica, il brusio degli spalti e una classifica che non mente, creano un'atmosfera speciale. Oggi alla Coventry Building Society Arena andrà in scena uno scontro al vertice: i leader della lega, il Coventry City di Frank Lampard, ospitano un Southampton che bussa silenziosamente alle porte dei playoff.

Non giriamoci intorno: questa è una vera e propria sfida da sei punti. Per il Coventry, si tratta di stringere la morsa sulla promozione diretta. Per i Saints, è l'occasione per scavalcare il Wrexham e piantare una bandiera nella top six. E dopo quel combattuto 1-1 a St Mary's poco prima di Natale - quella partita in cui il Coventry giocò un tempo in dieci e al fischio finale le cose si sono un po' surriscaldate - l'aria è carica di tensione.

Il Coventry di Lampard è inarrestabile

Dobbiamo toglierci il cappello di fronte a Frank Lampard. Quando ha accettato questo incarico, c'era il solito scetticismo. Ma ciò che ha costruito qui è qualcosa di serio. Il Coventry siede comodo in vetta alla classifica, con otto punti di vantaggio sul Middlesbrough, e ha infilato sei vittorie consecutive in Championship. L'ultima è stata un comodo 3-0 rifilato al Preston, e la parte spaventosa? Segnano a valanga. Con 77 gol già all'attivo in campionato, sono gli showmen della categoria.

La chiave di oggi è il ritorno del loro uomo di punta. Haji Wright è stato tenuto a riposo durante la settimana, ma torna direttamente titolare in attacco. L'americano ha segnato 16 gol in campionato e ha tormentato le difese in quella striscia di cinque vittorie consecutive prima del suo turno di riposo. Avere Joel Latibeaudiere di nuovo disponibile dalla panchina dopo la squalifica è un bel problema per Lampard, ma il quartetto difensivo composto da Van Ewijk, Woolfenden, Kitching e Dasilva è parso solido.

I Saints sono ospiti ostici

Ora, non pensate che per i padroni di casa sia una passeggiata. Il Southampton è la classica "partita-trappola". Sono imbattuti da 11 partite in tutte le competizioni. Sì, avete letto bene. Sotto la guida di Tonda Eckert, sono diventati un osso durissimo. Sono settimi, ma hanno una partita in meno rispetto alle squadre che li precedono e arrivano da un pareggio in extremis contro il West Brom firmato Cyle Larin.

È proprio questa resilienza a rendere così affascinante la sfida tra Coventry e Southampton. I Saints avranno il pieno sostegno dei loro 2.127 tifosi al seguito e hanno qualità su tutto il campo. Ryan Manning sta vivendo la sua migliore stagione realizzativa da terzino e Kuryu Matsuki è stato un vero e proprio fulmine nel ruolo di trequartista. Terranno il pallone, cercheranno di innervosirvi e aspetteranno il momento in cui vi addormenterete.

La battaglia tattica

Se vi sintonizzate dall'Australia stasera, ecco cosa tenere d'occhio.

• Ampiezza del Coventry vs. compattezza del Southampton: Al Coventry piace allargare il gioco con Tatsuhiro Sakamoto ed Ephron Mason-Clark. Se riusciranno ad allungare la difesa dei Saints, Wright avrà spazio per agire in area.
• La sala macchine Grimes-Flynn Downes: Matt Grimes e Frank Onyeka per il City, contro Flynn Downes per il Southampton. Questa battaglia a centrocampo deciderà chi controllerà il ritmo.
• Palle inattive: Con Taylor Harwood-Bellis nella difesa dei Saints e Liam Kitching in quella del Coventry, i gol su palla ferma sono dietro l'angolo.

Curiosamente, il rendimento esterno del Southampton è un po' un dottor Jekyll e mister Hyde. Hanno perso più di quanto hanno vinto in trasferta, ma sono anche imbattuti da cinque partite fuori casa. Qualcosa si deve pur spezzare.

Il verdetto dalla tribuna stampa

Durante la settimana ho parlato con alcuni colleghi, e il consenso è che questa partita abbia la parola "gol" scritta su tutta la sua facciata. Un osservatore esperto e ben informato prevede un 3-1 per il Coventry, e tendo a essere d'accordo. Il rendimento casalingo alla CBS Arena è il migliore del campionato: 14 vittorie in 18 partite. E con Wright di ritorno e in forma, hanno semplicemente troppa potenza di fuoco.

Ma non pensate nemmeno per un secondo che i Saints si arrendano. Segnano da dieci partite consecutive di campionato e Larin sembra una vera minaccia in attacco. Potrebbe essere equilibrata per un'ora, ma aspettatevi che i leader del campionato facciano valere, alla fine, la loro forza.

Se andate allo stadio, godetevi l'atmosfera. Se siete incollati alla TV, accomodatevi. Questo è il Championship al suo meglio. Io scommetto sul Coventry per la settima vittoria consecutiva, ma in un modo o nell'altro, il Southampton li costringerà a sudarsi ogni singolo secondo.

Pronostico: Coventry City 3-1 Southampton