Botenrace Suminoe: GI Taikō-sho – Junpei Kiryū tegen de topcoureurs uit Osaka! Vooruitblik op de spectaculaire wedstrijd die in april van start gaat

Daar is 'ie dan, eindelijk! Botenrace Suminoe staat met zijn voorjaarsklassieker, de GI "Taikō-sho", op 3 april (zaterdag) weer op het programma. En met een jubileumeditie – het 70-jarig bestaan – is de verwachting natuurlijk ongekend hoog. We hebben een supersterrencast met maar liefst acht GP-deelnemers, onder wie de GP-winnaar van vorig jaar, Junpei Kiryū. En de lokale helden uit Osaka maken het extra interessant, want die hebben een ijzersterk team op de been gebracht.

Kan Junpei Kiryū zijn draai vinden? Shigeru Matsui staat als lokale held pal tegenover hem

De grootste blikvanger van deze race is natuurlijk de kampioen van vorig jaar en GP-winnaar Junpei Kiryū. Hij heeft dit seizoen nog niet echt zijn topvorm te pakken, maar een beter podium dan dit om die draai te maken is er niet. Op dit parcours in Suminoe, waar hij vorig jaar zo schitterde, zal hij er ongetwijfeld vol voor gaan om zijn kenmerkende bochtentechniek weer te laten zien.

Maar de lokale helden zijn niet van plan om die kampioen zomaar zijn gang te laten gaan. Want daar is de onverslaanbare Shigeru Matsui. Deze man, die nog lang niet aan aftakeling toe is, zal op zijn thuiswater in Botenrace Suminoe echt niet zomaar zijn meerdere erkennen. Vorige maand liet hij tijdens het G1 Kinki Regionaal Kampioenschap al zien dat hij er nog steeds staat, en voor deze race zal hij zijn motor afgesteld hebben met onder andere een nieuwe ringenwissel. Hij komt er scherp voor.

En dat is nog niet alles. Met gerenommeerde namen als Takayuki Ishino, Nobutaka Kamijō en Hirotake Ishimoto is er een mix van ervaring en jong talent. Het belooft het begin te worden van "De Legende van de Onverslaanbare Osakaanse Garde".

De cijfers liegen niet: de titel verdedigen is lastig, maar de opmars van Toshimitsu Gondo is niet te stoppen

Hier is een opvallend weetje: deze Taikō-sho staat erom bekend dat het ontzettend moeilijk is om je titel te verdedigen. Lokale fans weten het: sinds 2000 is er niemand meer in geslaagd om twee keer op rij te winnen. De laatste die dat lukte, was Munemasa Kobayashi, die de 30e en 31e editie van het toernooi won. Dat is alweer zo'n 40 jaar geleden. Het illustreert hoe lastig het is om op dit water in Suminoe twee jaar achter elkaar de titel te pakken.

Als je dat in gedachten houdt, rust er een flinke druk op Nobutaka Kamijō, die vorig jaar eindelijk zijn eerste lokale GI-zege wist te behalen. Maar dit is de man die op jonge leeftijd al met die druk wist om te gaan. Of hij deze "vloek van de titelverdediging" kan doorbreken, wordt een van de belangrijkste verhaallijnen.

En als we het over de meest "hete" coureur uit Osaka hebben, dan kunnen we niet om Toshimitsu Gondo heen. Hij won namelijk in februari pas zijn langverwachte eerste G1-zege, tijdens het "Kinki Regionaal Kampioenschap" hier in Suminoe. Die vlijmscherpe start vanaf baan 1, met een reactietijd van 0,10 seconde, staat nog op mijn netvlies gebrand. Hij heeft ook een ticket voor zijn eerste SG (de Classic) bemachtigd en de wind zit helemaal in de zeilen. Op dit momentum is het afwachten wat hij op dit lokale podium kan laten zien. Dit wil je niet missen.

De sleutel op het water: windrichting en de "nieuwe motoren"

Nu wordt het even wat technischer. Er wordt vaak gezegd dat op het water in Suminoe "baan 1 voordelig" is, maar zo simpel ligt het niet. Dat heb ik zelf vaak genoeg aan den lijve ondervonden als toeschouwer: de invloed van de zeewind die vanaf de tweede bocht komt, is enorm. Als die wind aanwakkert, blijft er een deining liggen bij bocht 2, waardoor er meer ruimte komt voor late aanvallen en binnenkomers. Als het water daarentegen spiegelglad is, krijg je een wedstrijd met alle leiders die hun race winnen, zoals op de laatste dag van de G1 in februari.

Ook de motoren zijn een belangrijke factor. De motoren, waaronder die van de GP-winnaar, zijn op 9 maart voor het laatst gebruikt. Vanaf 23 maart zijn er "nieuwe motoren" in omloop gebracht. Dit is de tweede ronde met deze motoren, dus het is nog afwachten hoe ze presteren. Er wordt nog gereden met 47 motoren uit de vorige batch, terwijl er 5 nieuwe zijn toegevoegd. Dit is waar de talenten van de monteurs zich kunnen onderscheiden. Over het algemeen is een motor die al eens gebruikt is makkelijker af te stellen, maar het is de vraag welk team de nieuwe motoren optimaal weet te benutten.

• Eer van de onverslaanbare kampioen: De lokale held Shigeru Matsui verwelkomt GP-kampioen Kiryū op zijn thuiswater in een "Osaka-duel".
• Poging tot titelverdediging: Nobutaka Kamijō gaat voor de eerste keer in 40 jaar. Kan hij de vloek doorbreken?
• Doorbraak van de nieuwe ster: G1-winnaar van februari Toshimitsu Gondo – is zijn momentum echt zo sterk?
• Strijd om de motoren: Met de nieuwe motoren waarvan de prestaties nog niet duidelijk zijn, wint degene die het beste aanvoelt hoe ze afgesteld moeten worden.
• Strategie rond het weer: In Suminoe hangt de race van de wind af; de winnaar is degene die het beste kan inspelen op de veranderende omstandigheden.

Nu ik er toch over heb: als je naar Botenrace Suminoe gaat, is er een plek die je eigenlijk niet mag overslaan. Dat is de Osaka Gokoku-schrijn, die vlak naast het racecircuit ligt. Hij is letterlijk om de hoek, aan de overkant van de Shin-Naniwa-straat, en veel fans komen hier voor de race een "gebed voor succes" uitspreken. Ik heb ook gehoord dat lokale coureurs hier regelmatig komen voor eeuwige herdenkingen en eeuwige offers (een traditie van respect voor de gevallenen).

Suminoe is een gebied dat na de oorlog is opgebouwd en gegroeid. Voor de lokale bevolking, de "oude rotten" die er al jaren wonen, zijn zowel de botenraces als de schrijn belangrijke culturele pijlers, diep geworteld in hun dagelijks leven. En op zo'n plek, doordrenkt van menselijke warmte, ontspint zich deze strijd. Wordt het Junpei Kiryū, of een van de lokale helden uit Osaka? Of gaan de nationale toppers zoals Takaya Baba, Eiji Shirai en Kouya Harada zich er tussen mengen?

Mis de actie vanaf 3 april niet!