Bådløb Suminoe: GI Taikō-prisen – Junpei Kiryū mod den lokale Osaka-trup! Stort optakt til april-turneringen | Boat Race Suminoe

Ja, endelig er den her! Forårets helt store klassiker på Boat Race Suminoe, GI-løbet "Taikō-prisen", starter endelig lørdag den 3. april. Og det er et kæmpe løb i anledning af banens 70-års jubilæum – forventningerne er helt i top. Med sidste års Grand Prix-vinder Junpei Kiryū i spidsen er hele otte GP-deltagere samlet i et super stærkt felt. Især den lokale Osaka-trup ser skræmmende stærk ud denne gang.

Kan mesteren Junpei Kiryū "finde tilbage"? Lokale helten Shigeru Matsui står i vejen

Det helt store samtaleemne denne weekend er uden tvivl sidste års årsmester og GP-vinder, Junpei Kiryū. Han har haft lidt svært ved at ramme sit topniveau her i starten af året, men der findes næppe en bedre scene til at "finde tilbage". På den bane i Suminoe, hvor han strålede allermest sidste år, kan vi forvente, at han viser sin vilje og genfinder sit varemærke i svingene.

Men den lokale trup har tænkt sig at give mesteren kamp til stregen. For der er jo også den ubestridte mester, Shigeru Matsui. Denne mand, der tilsyneladende aldrig mister pusten, har ingen intentioner om at holde sig tilbage på hjemmebanen i Boat Race Suminoe. Han viste stabilitet og klasse i sidste måneds G1 i Kinki-regionen, og til dette løb har han finjusteret med blandt andet et ring-skift og kommer helt sikkert endnu skarpere.

Og det stopper ikke der. Med navne som Takayuki Ishino, Nobutaka Kamijō og Hirotake Ishimoto har man en stærk trup, der spænder over generationerne. Det her er begyndelsen på "Osaka-trupens legendariske storhedstid".

Statistikken viser "sværheden ved at forsvare titlen" – og stjerneskuddet Toshimitsu Gondo er i storform

Her er en interessant statistik: Taikō-prisen er kendt for at være utrolig svær at forsvare. Lokale fans ved det godt – siden år 2000 har ingen formået at vinde to år i træk. Sidste gang det skete, var for næsten 40 år siden, da Takemasa Kobayashi vandt den 30. og 31. udgave. Det viser bare, hvor svært det er at vinde titlen på Suminoe-banen to år i træk.

Når man tænker på det, er presset på Nobutaka Kamijō, der sidste år sensationelt vandt sin første lokale GI-titel, enormt. Men han er jo manden, der som ung formåede at kaste presset af sig dengang. Om han kan knuse "forvarsforbandelsen", er et af de helt store spørgsmål.

Og hvem er så den ubetinget mest "hedeste" lokale racer lige nu? Der er ingen tvivl: Toshimitsu Gondo. Han vandt netop sin første G1-titel på hjemmebanen i Suminoe ved "Kinki Regional Championships" i februar. Det vanvittige startnummer på 0,10 sekund fra indersporet sidder stadig på nethinden. Han har også sikret sig sin første SG (Classic)-deltagelse, og der er intet, der stopper ham. Hvor meget kan han udrette på denne store scene? Det må man ikke gå glip af.

Nøglen på banen: Vindretning og de "nye motorer"

Så lad os dykke lidt ned i detaljerne. Suminoe-banen er kendt for at være "fordelagtig for indersporet", men det er faktisk ikke så simpelt. Det har jeg selv mærket mange gange på stedet – vinden fra havnesiden ved 2. mærke spiller en kæmpe rolle. Når vinden tiltager, bliver der let kølvand ved 2. mærke, hvilket gør det lettere at angribe udefra. Omvendt, når det er stille og vindstille, ser vi ofte, at alle heats vindes fra start til mål, ligesom på sidste dag af G1 i februar.

Hold også øje med motorerne. Motorerne, inklusive den, der vandt GP, blev sidst brugt den 9. marts. Fra den 23. blev der introduceret "nye motorer". Dette bliver anden runde med dem, så der er stadig meget usikkerhed om, hvordan de performer. Der er 47 motorer fra sidste runde og 5 helt nye, som tages i brug for første gang. Det bliver et sandt mesterstykke for motor-mekanikerne. Generelt siges det, at motorer med ét løb i bagagen er nemmere at tune, men spørgsmålet er, hvilket team der får styr på de nye kræfter.

• Den lokale konges stolthed: Shigeru Matsui tager imod GP-kongen Junpei Kiryū på hjemmebane – et sandt "Osaka-opgør"
• Jagt på at forsvare titlen: Nobutaka Kamijō jagter en bedrift, der ikke er set i næsten 40 år – kan han bryde forbandelsen?
• Stjerneskuddet vågner: G1-vinderen fra februar, Toshimitsu Gondo – er hans storform virkelig?
• Kampen om motorerne: De nye motorer skaber usikkerhed – det bliver et spørgsmål om at kunne spotte de bedste enheder.
• Læsning af vejret: Vindretningen kan ændre alt på Suminoe-banen – evnen til at læse banen bliver afgørende.

Apropos, når man besøger Boat Race Suminoe, er der et sted, man måske lige vil kigge forbi. Det er Osaka Gokoku Shrine, der ligger lige ved siden af banen. Den ligger på den anden side af Shin-Naniwa-vejen, og mange fans besøger den inden løbene for at "bede om held i konkurrencer". Jeg har hørt, at især de lokale racere ofte kommer her for at bede for evig mindekultur og evig hvile.

Suminoe-området er en bydel, der voksede frem med genopbygningen efter krigen. For de lokale, der har boet her i mange år, er både bådvæddeløb og helligdommen dybt forankret i kulturen og hverdagen. Og det er her, på denne jord fyldt med sjæl og tradition, at det store drama udspiller sig. Bliver det Junpei Kiryū? Eller er det den lokale Osaka-trup? Eller bryder stjerner som Takaya Baba, Eiji Shirai og Kohya Harada ind udefra?

Gå ikke glip af dramaet, der starter den 3. april!