Båtracing Suminoe: GI Taikō-loppet – Kiryū Jumpei mot Osaka-stjärnorna! En förhandstitt på april månads stora höjdpunkt | Boat Race Suminoe
Åh, äntligen! Vårtecknet vid Boat Race Suminoe, GI-loppet "Taikō-loppet", drar igång lördagen den 3 april. Med tanke på att det är en stortävling under banans 70-årsjubileum, ja då finns det verkligen all anledning att vara peppad. I spetsen för ett högklassigt startfält med hela åtta GP-deltagare ser vi förra årets GP-vinnare Jumpei Kiryū. Och den här gången är det framför allt hemmastyrkan från Osaka som ser riktigt farlig ut.
Mästaren Jumpei Kiryū – kan han hitta rätt igen? Lokale stjärnan Shigeru Matsui står i vägen
Den stora snackisen den här tävlingshelgen är förstås förra årets mästare och GP-segrare, Jumpei Kiryū. Han har kanske inte riktigt funnit sin toppform i år, men bättre scen för att "hitta rätt igen" finns knappast. Här på Suminoe-banan, där han lyste starkast förra året, kan vi förvänta oss en rejäl uppvisning i hans karaktäristiska svängteknik när han kämpar för att återfinna rätt känsla.
Men hemmastyrkan lär inte låta mästaren få allt som han vill. För där finns ju den odemokratiske mästaren Shigeru Matsui. En man som inte visar några tecken på åldersnoja och som lär vara allt annat än tyst på sin hemmabana Boat Race Suminoe. Han visade prov på stabilitet och pondus redan i förra månadens G1 Kinki Regional Championship, och till den här tävlingen lär han finjusterat ytterligare med bland annat ett ringbyte.
Och det är inte allt. Med Takayuki Ishino, Nobumasa Kamijō och Takehiro Ishimoto har man en trupp med bredd i både ålder och skicklighet. Det här är början på vad som skulle kunna bli "legenden om Osaka-styrkans överlägsenhet".
Siffrorna talar sitt tydliga språk – så svårt är det att försvara titeln & formstarken Toshimitsu Gondo
Här kommer en kuriositet. Taikō-loppet är nämligen känt för att vara oerhört svårt att vinna två år i rad. Lokala fans vet säkert detta, men sedan år 2000 har ingen lyckats försvara sin titel. Senast det hände var för nästan 40 år sedan, när Tsugumasa Kobayashi vann både den 30:e och 31:e upplagan. Det visar med all tydlighet hur svårt det är att ta hem titeln här på Suminoe två år i sträck.
Med det i åtanke blir pressen stor på Nobumasa Kamijō, som ifjol tog sin första efterlängtade GI-seger på hemmaplan. Men det här är mannen som redan som ung lyckades hantera trycket då. Att se om han kan krossa "muren för titelförsvar" blir en av tävlingens stora behållningar.
Och om vi ska tala om den hetaste lokala stjärnan just nu, då är det svårt att komma förbi Toshimitsu Gondo. Han tog ju sin efterlängtade första G1-seger så sent som i februari här på Suminoe i "Kinki Regional Championship". Den där startsmällen på 0,10 sekunder från innerspåret har etsat sig fast på näthinnan. Han har dessutom säkrat en plats i sitt första SG-lopp (Classic) och är inne i en formstark period. Frågan är hur långt den här vågen av framgångar kan bära honom på den stora hemmascenen. Det får vi inte missa.
Vindriktning och "nya motorer" – nyckeln på banan
Nu ska vi bli lite tekniska. Suminoe-banan sägs ofta vara "innerspårsvänlig", men så enkelt är det faktiskt inte. Jag har sett det med egna ögon här på plats flera gånger och det jag lärt mig är att vindarna från sidan vid 2M-kurvan spelar en enorm roll. Blåser det på ökar vågorna vid 2M-kurvan, vilket ger bättre förutsättningar för förbi- och utvändiga körningar. Är det däremot vindstilla och slät yta blir det oftast en låst tillställning med ledning från start till mål, precis som på finaldagen av G1-tävlingen i februari.
Glöm inte heller att hålla koll på motorerna den här gången. De motorer som användes, inklusive GP-vinnarmotorn, togs ur bruk den 9 mars och den 23:e introducerades "nya motorer". Den här tävlingen blir andra gången de används, så bedömningen är fortfarande i ett tidigt skede. Vi har en mix av 47 motorer som använts en gång tidigare och 5 som är helt nya. Det här blir ett tillfälle för motorspecialisterna att verkligen visa vad de går för. Generellt sägs det vara lättare att justera en motor som använts en gång tidigare, så frågan är vilket team som får bäst grepp om de nya motorerna.
- En lokal mästares stolthet: Shigeru Matsui från Osaka utmanar GP-mästaren Jumpei Kiryū på hemmaplan – en riktig "Osaka-duell".
- Jakten på titelförsvar: Nobumasa Kamijō kan gå för en bedrift som ingen lyckats med på nästan 40 år – kan han spränga "titelförsvarsmuren"?
- Den nya stjärnans genombrott: Februari månads G1-segrare Toshimitsu Gondo – är hans form lika stark som den verkar?
- Striden om motorerna: När bedömningen av de "nya motorerna" går isär, vinner den som har öga för vilka som är bäst inställda.
- Väderleksläsning: På Suminoe kan vindriktningen förändra allt – den som läser banan bäst avgör utgången.
Just det, om du ska ta dig till Boat Race Suminoe finns det ett ställe du gärna får passa på att besöka. Det är Osaka Gokoku-jinja, som ligger precis intill tävlingsbanan. Den ligger alldeles på andra sidan Shin-Naniwa-suji, så många fans passar på att "be om lycka i tävlingssammanhang" före loppen. Jag har hört att även lokala båtracingförare ofta passar på att be om evig välfärd och evig vila här.
Området Suminoe har vuxit fram tillsammans med återuppbyggnaden efter kriget. För många av de lokala rävarna som levt här i decennier är båtracing likväl som helgedomen en viktig del av kulturen, djupt rotad i vardagen. Och det är på denna plats full av värme och gemenskap som den stora striden ska utspelas. Blir det Jumpei Kiryū? Eller blir det någon av hemmastjärnorna från Osaka? Eller kanske någon av de nationella stjärnorna som Takaya Baba, Eiji Shirai eller Kohya Harada som tränger sig emellan?
Den 3 april börjar det hetta till – missa inte det här!