New York: Vliegtuig botst op luchthaven LaGuardia met brandweerauto – vier gewonden

Als er in New York iets misgaat, dan gaat dat vaak met een dramatische lading die je elders tevergeefs zoekt. Zo ook dit weekend op de luchthaven LaGuardia. Wie de beelden ziet van de Air Canada-kist met de staart boven het platform en de hulpdiensten die met schuim een brand bestrijden, weet: hier heeft iemand net ontzettend veel geluk gehad bij een ongeluk. Vier gewonden, allen buiten levensgevaar – dat klinkt als een wonder, als je bedenkt wat er daar met een klap op elkaar is gebotst.

Chaos op de platform: wat gebeurde er precies?

Het toestel uit Toronto was onderweg naar de startbaan, toen het volgens eerste inzichten uit interne kringen van de luchtverkeersleiding in botsing kwam met een voertuig van de luchthavenbrandweer. Ik was zelf jaren geleden ook eens in LaGuardia, toen een dichte mistbank het vliegverkeer platlegde – deze luchthaven is legendarisch vanwege de krap bemeten ruimte. Start- en landingsbanen liggen hier als een puzzel tussen bebouwd gebied en de East River. De brandweer was vermoedelijk onderweg voor een routine-inspectie, toen het plotseling misging. Het voertuig werd als het ware onder het vliegtuig vermorzeld. Dat de evacuatie via de noodglijbanen desondanks relatief rustig verliep, getuigt van de kunde van de bemanning.

De lange lijst van schrikmomenten

Vliegtuigongelukken, met name die op de grond, hebben vaak hun eigen specifieke valkuilen. Wie een beetje thuis is in de materie, schieten meteen namen te binnen die in de luchtvaartgeschiedenis als monumenten staan. Het is alsof de sector steeds weer dezelfde lessen heeft moeten leren, soms op de harde manier.

• United Airlines-vlucht 173: In 1978 raakte in Portland de brandstof op terwijl de bemanning bezig was met een probleem aan het landingsgestel. Een klassiek voorbeeld van hoe het fixeren op één probleem andere, vitale feiten kan doen verbloemen.
• Air France-vlucht 358: In 2005 in Toronto. Het toestel schoot bij noodweer van de landingsbaan en vloog in brand. Alle 309 mensen overleefden – een bewijs van de uitstekende veiligheidscultuur in de luchtvaart, maar ook een schok die je niet vergeet.
• Air Ontario-vlucht 1363: En dan is er nog de winter. In 1989 in Dryden, Canada. Een vliegtuig dat door sneeuw en ijs op de grond niet genoeg vermogen kreeg. Deze tragedie heeft de ontijzingsvoorschriften voorgoed veranderd.

En natuurlijk de naam Wiley Post. Deze eenogige pionier was de eerste piloot die alleen om de wereld vloog. In 1935 kwam hij om het leven bij een crash in Alaska, samen met zijn vriend Will Rogers. Het zijn verhalen als deze die laten zien: de hemel is altijd al een plek geweest die het uiterste vraagt van de mens – technisch meesterschap, nederigheid en snelle besluitvorming.

Een déjà vu in romanvorm?

Als je nadenkt over zulke taferelen, voelt het soms als een slechte herhaling. Er is dat boek, "We all fall down: Roman" – de titel beschrijft het treffend. Het gaat over de kwetsbaarheid van het moment, de breuk in de routine. Dat is precies wat de passagiers in New York meemaakten. Het ene moment zit je vastgesnoerd, lees je de krant, denk je aan je zakelijke afspraken. Het volgende moment overstorten de gebeurtenissen zich, schokt het vliegtuig, schuurt metaal op metaal, en plotseling zit je midden in zo'n scène die je anders alleen uit het nieuws kent.

Nu is het aan de onderzoekers om de brokstukken te ordenen. Uit de omgeving van het onderzoek wordt gemeld dat men nauwlettend kijkt: stonden de grondradarsystemen correct afgesteld? Was er sprake van een misverstand tussen de verkeerstoren en de brandweerwagen? Was het de veelbesproken 'gevaarlijke nabijheid' op een van de meest compacte luchthavens van Amerika? De cockpitopnamen zijn veiliggesteld. Voor de passagiers zal deze landing in New York nog lang nasudderen – als de landing waar alles misging, en waar toch uiteindelijk iedereen op de schermen van hun dierbaren thuis een bericht kon sturen: "Het gaat goed met me."