Kevin McManamon: 'We zaten in een heel bijzondere periode' – Dublin-legende openhartig over glorietijdperk en zijn oordeel over splitsing van de county

Als je de essentie van Dublins beste voetbalperiode in een fles zou stoppen, dan zou die waarschijnlijk verdacht veel lijken op Kevin McManamon die in de All-Ireland finale van 2011 op de verdediging afstormt. Die gewaagde goal veranderde alles voor de Dubs, en nu, ruim tien jaar later, geeft de man zelf een inkijkje in wat dat team zo bijzonder maakte. In een gesprek deze week leverde McManamon rauwe, eerlijke reflecties die je eraan herinneren waarom hij de ultieme super-sub was en later een leider die een generatie definieerde.

Voor iedereen die de Boys in Blue volgde tijdens de Jim Gavin-jaren en daarna, voelde het alsof we naar iets bovennatuurlijks keken. McManamon is het daarmee eens, maar hij plaatst het in een menselijker perspectief dan de mythe. "We zaten in een heel bijzondere periode in die jaren," zei hij, terugdenkend aan de band die een verzameling waanzinnig goede spelers veranderde in een onverslaanbaar team. Het ging niet alleen om de medailles - hoewel, ze hebben ze wel binnengeharkt - het ging om de waanzin die ze achter de schermen deelden, het vertrouwen dat betekende dat een man van de bank kon komen en toch de loop van de geschiedenis kon veranderen.

De goal die alles in gang zette

Je kunt niet over Kevin McManamon praten zonder terug te gaan naar die septembermiddag in 2011. De Dubs zaten vast in de modder tegen Kerry, en toen pakte McManamon, een nieuw gezicht, een pass aan, draaide zich om en schoof hem in de Hill-end. Het was de vonk die het vuur onder het Dublin-voetbal aanwakkerde. Die goal bezorgde Dublin niet alleen een All-Ireland; het kondigde aan dat Dublin geen verliezers meer waren - ze waren jagers. En McManamon werd vanaf dat moment de belichaming van Dublins nieuwe veerkracht.

Maar vraag het hem nu, en hij zal je vertellen dat dat moment slechts een symptoom was van iets groters. De selectie die rond die overwinning groeide, was gebouwd op een dieet van felle interne concurrentie en een bijna telepathisch begrip. Iedere jongen in die kleedkamer kende zijn rol, of hij nu in de basis stond of op de bank zat. Daarom bleven ze terugkomen, jaar na jaar, en hieven ze Sam Maguire na Sam Maguire. De lijst met onderscheidingen spreekt voor zich:

• 7 All-Ireland Senior Football titels (2011, 2013, 2015, 2016, 2017, 2018, 2019)
• 11 Leinster Senior Football Championships (een reeks die routine werd, maar nooit saai)
• 5 National Football Leagues om de verzameling zilverwerk compleet te maken

Die cijfers zijn verbluffend, maar McManamons laatste opmerkingen herinneren ons eraan dat ze zijn verdiend door mannen die echt van het zwoegen hielden. Hij vertelt dat de kleedkamer een toevluchtsoord was, een plek waar het lawaai van buitenaf - de druk, de hype, de critici - gewoon wegebde.

'Ze probeerden ons te provoceren' – Het splitsingsdebat van tafel geveegd

En over dat lawaai van buitenaf gesproken, Kevin McManamon heeft zich niet ingehouden over een onderwerp dat de ronde doet in GAA-kringen: de occasionele oproep om Dublin in twee of meer entiteiten te splitsen om het speelveld gelijk te trekken. Het is een gesprek dat steeds weer opduikt wanneer de dominantie van de hoofdstad de rest van het land te veel wordt, maar McManamon wuift het weg met hetzelfde dedain waarmee hij een hoge, hangende bal in het vierkant zou aanpakken.

"Ze probeerden ons te provoceren," zei hij, terugdenkend aan hoe het team naar die verhalen keek. Voor hem slaat de suggestie de plank volledig mis. De kracht van Dublin was geen complot; het was het resultaat van een enorme bevolking, ja, maar ook van een cultuur die zorgvuldig was gecultiveerd gedurende jaren. Je kunt niet zomaar de county opdelen en doen alsof de passie zich netjes laat verdelen. De macht van de Dubs kwam van de mix van stad en buitenwijken, noord en zuid, die allemaal samenwerkten. Voorstellen om ze te splitsen was, in McManamons ogen, een belediging voor het harde werk dat was gestoken in het maken van Dublin tot een grootmacht.

"We luisterden nergens naar," voegde hij eraan toe. "We waren alleen gefocust op wat we hadden binnen de vier muren." En wat ze binnen die muren hadden, was een generatie voetballers die de recordboeken herschreef. Namen als Cluxton, Flynn, Connolly en natuurlijk McManamon zelf - elk op zich een legende, maar samen iets onaantastbaars.

Wat staat de man te wachten?

Inmiddels gestopt met het inter-county voetbal, houdt McManamon zijn handen vrij en biedt hij inzichten die alleen een man met zijn ervaring kan geven. Hij wordt in verband gebracht met coachingrollen, analistenwerk en je kunt je voorstellen dat zijn telefoon niet heeft stilgestaan sinds hij deze week weer van zich liet horen. Als zijn spelerscarrière ons iets heeft geleerd, is het dat hij de volgende fase met dezelfde intelligentie en drive zal benaderen die hij meebracht in het breken van verdedigingen.

Voor Dublin-fans is het horen spreken van Kevin McManamon als het bijpraten met een oude vriend die toevallig deel uitmaakte van de beste show die de GAA ooit heeft gezien. Zijn woorden zijn een herinnering dat, terwijl de medailles dof worden en de wedstrijden vervagen tot herinneringen, de band tussen die mannen - en tussen hen en de fans - de echte prijs was. En wat betreft het splitsen van Dublin? Je adem hoeft niet in te houden. Zoals McManamon keer op keer bewees, zijn de Dubs op hun best wanneer ze verenigd zijn.