Kevin McManamon: "Vi var et helt særligt sted" – Dublin-legende åbner op om storhedstiden og sit syn på opdeling af grevskabet

Hvis man skulle forsøge at indfange essensen af Dublins største fodboldæra i en flaske, ville det formentlig ligne Kevin McManamon, der stormer frem mod et forsvar i All-Ireland-finalen i 2011. Det dristige mål ændrede alt for Dubs, og nu, mere end et årti senere, løfter manden selv sløret for, hvad der fik det hold til at fungere. I denne uge leverede McManamon den slags rå, ærlige refleksioner, der minder os om, hvorfor han var den ultimative supersub og senere en leder, der definerede en generation.

For enhver, der fulgte 'Drengene i Blåt' gennem Jim Gavin-årene og derefter, føltes det som at overvære noget overnaturligt. McManamon er enig, men han forankrer det i noget mere menneskeligt end myter. "Vi var et helt særligt sted i de år," sagde han med henvisning til det bånd, der forvandlede en samling vanvittige talenter til en uovervindelig enhed. Det handlede ikke kun om medaljerne – selvom de skam fejede banen med dem – det handlede om det vanvid, de delte bag kulisserne, den tillid, der betød, at en mand kunne komme ind fra bænken og alligevel ændre historiens gang.

Målet der startede det hele

Man kan ikke tale om Kevin McManamon uden at spole tilbage til den septembereftermiddag i 2011. Dubs sad fast i mudderet mod Kerry, og så tog McManamon, et nyt ansigt, imod en aflevering, lagde an og bankede den i mål foran Hill-end. Det var gnisten, der antændte en brand under Dublin-fodbolden. Det mål vandt ikke bare et All-Ireland; det proklamerede, at Dublin ikke længere var kæmper, der bukkede under – de var jægere. Og McManamon blev fra det øjeblik selve indbegrebet af Dublins nyfundne stål.

Men spørg ham nu, og han vil fortælle dig, at det øjeblik blot var et symptom på noget større. Truppen, der voksede frem omkring den sejr, var bygget på en blanding af intens intern konkurrence og en næsten telepatisk forståelse. Hver eneste fyr i det omklædningsrum kendte sin rolle, uanset om han startede eller sad på bænken. Det er derfor, de blev ved med at komme tilbage, år efter år, og hævede Sam Maguire-pokalen gang på gang. Listen over hædersbevisninger taler for sig selv:

• 7 All-Ireland Senior Football-titler (2011, 2013, 2015, 2016, 2017, 2018, 2019)
• 11 Leinster Senior Football Championships (en stime der blev hverdag, men aldrig kedelig)
• 5 National Football Leagues for at runde sølvpokatjekken af

De tal er svimlende, men McManamons seneste udtalelser minder os om, at de blev fortjent af mænd, der virkelig nød slidtagen. Han taler om omklædningsrummet som en helligdom, et sted hvor støjen udefra – presset, hypen, kritikerne – bare forsvandt.

'Vi blev forsøgt lokket i fælden' – Opdelingsdebatten affærdiges

Og i forlængelse af støjen udefra har Kevin McManamon ikke lagt skjul på sin mening om et emne, der har været på dagsordenen i GAA-kredse: de lejlighedsvise kald om at dele Dublin i to eller flere enheder for at udligne konkurrencevilkårene. Det er en samtale, der dukker op, når hovedstadens dominans bliver for meget for resten af landet at sluge, men McManamon affejer den med samme foragt, som han ville vise en høj, hængende bold ind over feltet.

"Vi blev forsøgt lokket i fælden," sagde han om, hvordan holdet så på den fortælling. For ham misser forslaget fuldstændig pointen. Dublins styrke var ikke en sammensværgelse; det var resultatet af en stor befolkning, ja, men også af en kultur, der var blevet nænsomt dyrket gennem årene. Man kan ikke bare skære grevskabet op og lade som om, at passionen ville dele sig pænt. Dubs' styrke kom fra blandingen af by og forstad, nordside og sydside, der trak i samme retning. At foreslå at dele dem var, i McManamons øjne, en forsmædelse mod det hårde arbejde, der blev lagt i at gøre Dublin til en magtfaktor.

"Vi lyttede ikke til noget af det," tilføjede han. "Vi fokuserede bare på det, vi havde inden for fire vægge." Og det, de havde inden for de vægge, var en generation af fodboldspillere, der omskrev rekordbøgerne. Navne som Cluxton, Flynn, Connolly og selvfølgelig McManamon selv – hver især en legende i egen ret, men tilsammen noget urørligt.

Hvad er næste skridt for manden?

Nu hvor han er trådt tilbage fra inter-county-scenen, holder McManamon sig stadig involveret og kommer med indsigter, som kun en mand med hans erfaring kan. Han er blevet sat i forbindelse med trænerroller, ekspertkommentatorarbejde, og man kan forestille sig, at hans telefon ikke har holdt op med at ringe, siden han begyndte at tale ud igen i denne uge. Hvis hans spillekarriere har lært os noget, er det, at han vil gå til næste kapitel med samme intelligens og drive, som han bragte til at nedbryde forsvarskæder.

For Dublin-fans er det som at catch up med en gammel ven, der tilfældigvis var en del af det største show, GAA nogensinde har set, at høre Kevin McManamon tale. Hans ord er en påmindelse om, at selvom medaljerne matte, og kampene blegner i hukommelsen, så var båndet mellem de mænd – og mellem dem og fansene – den virkelige pris. Og hvad angår at dele Dublin op? Spild ikke pusten. Som McManamon gang på gang beviste, er Dubs bedst, når de står sammen.