Kevin McManamon: «Vi var i en helt spesiell situasjon» – Dublin-legenden åpner opp om æraen og sitt syn på å dele opp fylket
Hvis du skulle tappet ånden fra Dublins største fotballæra på flaske, ville den sannsynligvis sett mye ut som Kevin McManamon som løper mot et forsvar i All-Ireland-finalen i 2011. Det dristige målet endret alt for «Dubs», og nå, over et tiår senere, trekker mannen selv forhenget til side for å fortelle hva som fikk det laget til å fungere. I samtaler denne uken kom McManamon med de rå, ærlige refleksjonene som minner oss på hvorfor han var den ultimate superreserven, og senere en leder som definerte en generasjon.
For alle som fulgte «Boys in Blue» gjennom Jim Gavin-årene og videre, føltes det som om vi var vitne til noe overnaturlig. McManamon er enig, men han forankrer det i noe mer menneskelig enn myter. «Vi var i en helt spesiell situasjon de årene,» sa han, og trakk frem båndet som forvandlet en samling vanvittige talenter til en ustoppelig enhet. Det handlet ikke bare om medaljene – selv om de, det skal Gud vite, feide gulvet med dem – det handlet om galskapen de delte bak kulissene, tilliten som gjorde at en mann kunne komme inn fra benken og likevel endre historiens gang.
Målet som startet alt
Man kan ikke snakke om Kevin McManamon uten å spole tilbake til den september-ettermiddagen i 2011. «Dubs» stod fast i gjørma mot Kerry, og så tok McManamon, et ferskt fjes, imot en pasning, ladet, og banket den i mål foran Hill-endens tilskuere. Det var gnisten som tente en brann under Dublin-fotballen. Det målet vant ikke bare et All-Ireland; det proklamerte at Dublin ikke lenger var kvelertak – de var jegere. Og McManamon ble fra det øyeblikket selve legemliggjørelsen av Dublins nyvunne stål.
Men spør ham nå, så vil han fortelle deg at det øyeblikket bare var et symptom på noe større. Spillerstallen som vokste frem rundt den seieren, var bygget på en diett av intens intern konkurranse og en nærmest telepatisk forståelse. Hver eneste gutt i det garderoberommet visste sin rolle, enten han startet eller satt på benken. Det er derfor de bare fortsatte å komme tilbake, år etter år, og hevet Sam Maguire etter Sam Maguire. Listen over utmerkelser taler for seg selv:
- 7 All-Ireland Senior Football-titler (2011, 2013, 2015, 2016, 2017, 2018, 2019)
- 11 Leinster Senior Football-mesterskap (en rekke som ble rutine, men aldri kjedelig)
- 5 National Football Leagues for å runde av sølvtøy-samlingen
Disse tallene er svimlende, men McManamons siste kommentarer minner oss på at de ble oppnådd av menn som virkelig nøt slitet. Han snakker om garderoben som en helligdom, et sted hvor støyen utenfra – presset, hypen, kritikerne – bare døde bort.
«Vi ble forsøkt lokket ut» – avfeier forslaget om deling
Og snakker vi om støy utenfra, så har Kevin McManamon ikke lagt bånd på seg om et tema som har versert i GAA-kretser: de sporadiske ropene om å dele Dublin i to eller flere enheter for å utjevne konkurransevilkårene. Det er en samtale som dukker opp hver gang hovedstadens dominans blir for mye for resten av landet å svelge, men McManamon feier den til side med samme forakt som han ville vist en høy, hengende ball inn i feltet.
«Vi ble forsøkt lokket ut,» sa han, og reflekterte over hvordan laget så på den fortellingen. For ham bommer forslaget fullstendig. Dublins styrke var ingen konspirasjon; den var resultatet av en stor befolkning, ja, men også av en kultur som var blitt nøye dyrket frem over mange år. Man kan ikke bare dele opp fylket og late som om lidenskapen vil fordele seg pent. «Dubs»' makt kom fra blandingen av by og forstad, nord og sør, som dro i samme retning. Å foreslå å dele dem opp var, i McManamons øyne, en fornærmelse mot slitet som ble lagt ned for å gjøre Dublin til en stormakt.
«Vi hørte ikke på noe av det,» la han til. «Vi var bare fokuserte på det vi hadde innenfor de fire veggene.» Og det de hadde innenfor de veggene, var en generasjon fotballspillere som skrev rekordbøkene på nytt. Navn som Cluxton, Flynn, Connolly, og selvfølgelig McManamon selv – hver enkelt en legende i sin egen rett, men sammen, noe uangripelig.
Hva blir mannens neste steg?
Nå som han er pensjonert fra inter-county-scenen, holder McManamon seg involvert og kommer med innsikt som bare en mann med hans erfaring kan. Han har vært koblet til trenerroller, ekspertkommentatorjobber, og man kan tenke seg at telefonen hans ikke har stått stille siden han begynte å snakke igjen denne uken. Om spillerkarrieren lærte oss noe, så er det at han vil nærme seg neste kapittel med samme intelligens og pågangsmot som han brakte til å bryte ned forsvar.
For Dublin-fansen er det som å treffe en gammel venn å høre Kevin McManamon snakke – en venn som tilfeldigvis var en del av det største showet GAA noensinne har sett. Ordene hans er en påminnelse om at selv om medaljene anløper og kampene blekner til minner, så var båndet mellom disse mennene – og mellom dem og fansen – den virkelige prisen. Og når det gjelder å dele Dublin? Ikke hold pusten. Som McManamon gang på gang beviste, er «Dubs» best når de står samlet.