Nieuwe baas NIS kiest voor stabiliteit, geen 'heksenjacht'? Wat professor Son Ho-chol ervan denkt

Binnen en buiten de politieke arena is er momenteel weinig zo besproken als de ontwikkelingen rondom de Zuid-Koreaanse inlichtingendienst (NIS). Vooral de vraag hoe de dienst zich intern heeft hersteld na de militaire noodtoestand van 3 december vorig jaar, en wat de gevolgen zijn voor de vele NIS-topfunctionarissen, houdt de gemoederen bezig. Nadat afgelopen augustus en november de personeelswijzigingen voor functionarissen van niveau 1 tot en met 4 geruisloos waren afgerond, wordt er nu druk gediscussieerd over de aard van deze benoemingsronde.

Einde aan de vicieuze cirkel van 'afrekenen'? De eerste test voor Lee Jong-suks pragmatisme

In het verleden stond de NIS erom bekend dat er bij elke machtswisseling een 'bloedige zuivering' plaatsvond. Het was een soort ongeschreven regel dat alle topfunctionarissen op niveau 1 op non-actief werden gezet om plaats te maken voor nieuwe benoemingen door de volgende regering. Maar de eerste personeelswijziging onder de nieuwe regering van president Lee Jae-myung verliep anders. Bij de benoeming van ongeveer twintig topfunctionarissen in augustus werden een aanzienlijk aantal mensen die nog onder de vorige regering van Yoon Suk-yeol waren aangesteld, gewoon in hun functie gehandhaafd.

Algemeen wordt aangenomen dat dit een direct gevolg is van de belofte van NIS-directeur Lee Jong-suk tijdens zijn hoorzitting om 'geen politieke wraak' te nemen en te kiezen voor 'deskundigheid'. In het verleden gebeurde het maar al te vaak dat de NIS, uit angst voor de politieke wind, de opgebouwde expertise verloren ging. Deze personeelsronde lijkt echter juist de nadruk te leggen op continuïteit en organisatorische stabiliteit, ingebed in een pragmatische aanpak. Binnen de NIS ging dan ook openlijk het gerucht dat "mensen met de juiste kwaliteiten niet meer aan de kant worden geschoven enkel omdat ze afkomstig zijn uit een vorige regering."

En hoe is de 12·3 noodtoestand intern afgehandeld?

Toch zijn niet alle vragen beantwoord. De grootste onduidelijkheid betreft de interne afwikkeling van de militaire noodtoestand bij de NIS. Volgens interne bronnen heeft de dienst direct na de benoeming van directeur Lee Jong-suk onderzoek gedaan naar de betrokkenheid van medewerkers bij de noodtoestand, en zijn de resultaten daarvan meegenomen in deze personeelswijzigingen. Het zou gaan om een onderzoek in het verlengde van de gebruikelijke integriteitscontroles die een nieuwe directeur uitvoert.

Met andere woorden: de twee personeelsrondes van afgelopen augustus en november waren niet simpelweg functiewisselingen, maar dienden ook als een 'schoonmaak' om het politieke risico van 'betrokkenheid bij de noodtoestand' weg te nemen. Volgens een hoge politieke bron is er binnen de inlichtingengemeenschap uitgebreid over deze wijzigingen gesproken en is men tot de conclusie gekomen dat het systeem voor het verzamelen van inlichtingen in de toekomst zal worden herzien om beter voorbereid te zijn op eventuele vergelijkbare situaties.

De NIS van nu door de bril van Son Ho-chol

Een opvallende figuur in deze context is professor Son Ho-chol, emeritus hoogleraar aan de Sogang Universiteit. Hij staat bekend als een progressieve politicoloog, maar heeft ook een bijzondere band met de NIS. Tijdens de regering van Roh Moo-hyun was hij namelijk namens de academische wereld direct betrokken bij het historische waarheidsonderzoek van de NIS (de zogenaamde 'Commissie voor Waarheidsvinding uit het Verleden'). Het onderzoek waar hij aan deelnam, was cruciaal voor het blootleggen van de waarheid achter het gemanipuleerde 'Inhyŏk-dong Heropbouwcomité'-incident tijdens het bewind van Park Chung-hee. Destijds omschreef hij deze zaak als "de meest beschamende gebeurtenis in de juridische geschiedenis van ons land" en zette hij zich in voor de waarheidsvinding.

Ook begin deze eeuw, te midden van het 'links gedoe' over de massale toetreding van voormalige activisten tot het parlement, leverde hij een nuchtere analyse. Son stelde toen duidelijk: "De komst van ex-activisten in het parlement is niet nieuw, en ze zijn ook niet allemaal links. Zolang ze een hervormingsblok vormen en zich aan de principes houden, is er geen reden tot ongerustheid." Deze ervaringen maken hem meer dan een theoreticus; hij is een academische 'getuige' met een scherp oog voor de praktijk en de geschiedenis.

Wat zou hij zeggen als hij nu naar de NIS keek? Waarschijnlijk zoiets als dit:

• Ten eerste: het is van het grootste belang om machtsmisbruik door de staat, zoals in het verleden met het 'Inhyŏk-dong'-incident, niet te herhalen. Hij weet als geen ander dat de politieke neutraliteit van de organisatie van levensbelang is.
• Ten tweede: hij zou adviseren dat het zichtbare 'pragmatisme' in het personeelsbeleid niet alleen moet dienen om personeelsproblemen op te lossen, maar moet floreren op de bodem van 'professionaliteit'. Dit betekent dat de 'principes en zuiverheid' die hij twintig jaar geleden bepleitte, de kernwaarden van de NIS moeten worden.
• Ten derde: de kans is groot dat hij ook in het Noord-Koreabeleid zou hameren op een 'principiële toenadering'. In het verleden steunde hij consequent de 'Sunshine Policy', maar benadrukte hij ook dat er streng moet worden opgetreden tegen misstappen van het Noorden.

Welke kant moet de NIS nu op?

Samenvattend: de NIS lijkt de eerste stap te hebben gezet op een nieuwe koers van pragmatisme, waarmee ze de oude gewoonte van een 'grote schoonmaak' achter zich laat. De keuze van directeur Lee Jong-suk om, ondanks de extreme omstandigheden van de noodtoestand, prioriteit te geven aan stabiliteit, lijkt binnen de dienst op aanzienlijk vertrouwen te kunnen rekenen.

Natuurlijk zijn er nog genoeg obstakels te overwinnen. Of dezelfde lijn wordt doorgetrokken naar de nog aanstaande benoemingen voor niveau 2 en 3, of de inlichtingenfunctie richting Noord-Korea weer kan worden hersteld, en of de allerbelangrijkste waarde van 'politieke neutraliteit' kan worden behouden, zijn de belangrijkste punten om in de gaten te houden. Het is precies de reden waarom we moeten luisteren naar de scherpe vragen die eminente academici als professor Son Ho-chol stellen: kan de Zuid-Koreaanse inlichtingendienst (NIS) zich werkelijk ontwikkelen tot een groep van oprechte veiligheidsexperts?