NIS slutför personalförändringar utan större turbulens? Professor Son Ho-cheols budskap

En av de hetaste potatisarna i sydkoreansk politik just nu är utan tvekan agerandet från Sydkoreas nationella underrättelsetjänst (NIS). Speciellt stort är intresset för hur NIS har organiserat om sitt interna arbete efter undantagstillståndet den 3 december förra året, och hur det har gått för de många NIS-cheferna. Sedan personalförändringarna för tjänstemän från nivå 1 till 4 redan tyst genomfördes i augusti och november förra året, har det dykt upp olika tolkningar av dessa förändringars karaktär.

Ett slut på den onda cirkeln av 'rensningar'? Det första eldprovet för Lee Jong-suks pragmatism

Vid varje maktskifte har NIS historiskt varit en plats där det blåst snålt, till den grad att det talats om "blodiga utrensningar". När en ny regering tillträtt har praxis varit att samtliga chefer på nivå 1 omedelbart permitterats i väntan på nya uppdrag, för att sedan ersättas i tur och ordning. Men personalförändringarna inom NIS, de första under den nya Lee Jae-myung-administrationen, skilde sig från detta. Vid chefsbytena på nivå 1 i augusti förra året återinsattes ett betydande antal av dem som utsetts under Yoon Suk-yeol-regeringen.

Enligt den allmänna uppfattningen är detta en direkt återspegling av den linje som NIS-direktör Lee Jong-suk lovade under sin utfrågning inför tillträdet: "inget politiskt vedergällning" och "fokus på professionalism". Tidigare har NIS alltför ofta sett hur ackumulerad kunskap gått förlorad eftersom organisationen varit tvungen att anpassa sig efter den sittande regeringen. Men med dessa förändringar verkar man istället ha betonat kontinuitet i arbetet och satt organisatorisk stabilitet i främsta rummet, inom ramen för en 'pragmatisk' approach. Inom NIS har det faktiskt öppet pratats om att "så länge man är kompetent kommer man inte att tvingas bort enbart för att man kommer från den tidigare administrationen".

Hur har man då hanterat följderna av undantagstillståndet den 3 december?

Alla frågetecken är dock inte uträtade. Den största olösta frågan rör NIS:s interna utredning av undantagstillståndet. Enligt interna uppgifter har NIS, ända sedan direktör Lee Jong-suk tillträdde, utrett huruvida anställda var inblandade i händelserna kring undantagstillståndet, och resultatet av detta har beaktats i de nu genomförda personalförändringarna. Man förklarar det som en förlängning av det granskningsarbete som vanligtvis inleds när en ny direktör tillträder.

Enkelt uttryckt handlade de två personalförändringsomgångarna i augusti och november förra året inte bara om omplaceringar, utan fungerade också som en utrensning av den politiska risk som 'inblandning i undantagstillståndet' innebar. Enligt en högt uppsatt politisk källa har det inom underrättelsetjänsten förts många diskussioner kring dessa personalförändringar, och man sägs ha enats om att framöver se över systemet för informationsinhämtning inför eventuella framtida krissituationer.

NIS just nu – sett med Son Ho-cheols ögon

En person värd att uppmärksamma i sammanhanget är professor Son Ho-cheol, professor emeritus vid Sogang University. Han är välkänd som en politolog med progressiv inriktning, men har faktiskt en ganska djup koppling till NIS. Under Roh Moo-hyuns regering, när NIS tillsatte en sanningskommission för att granska historiska händelser (den så kallade 'Förflutna-kommittén'), deltog han direkt som representant för den akademiska världen. Speciellt anmärkningsvärt är att den utredning han deltog i var ett viktigt arbete för att blotta sanningen bakom det fabricerade 'ärendet med återuppbyggnadskommittén för folkets revolutionära parti' (Inhyŏktang) under Park Chung-hee-regimen. Vid den tiden bidrog han till att klarlägga sanningen och karakteriserade fallet som "den mest skamliga händelsen i vår rättshistorias historia".

Han har också, i början av 2000-talet, levererat kyliga analyser av den så kallade 'vänsterkontroversen' som uppstod i samband med att många med bakgrund i studentaktivismen valdes in i parlamentet. Då framförde professor Son tydligt sin övertygelse: "Det är inget nytt att personer med bakgrund i studentaktivismen tar plats i parlamentet, och de är inte alla vänster. Om de bildar en reformistisk grupp och håller sig till principer, finns det ingen anledning till oro." Denna bakgrund visar att han inte bara är en teoretiker, utan en akademiker som är ett 'levande vittne' med insikt i både praktik och historia.

Vad skulle han säga om han betraktade dagens NIS? Kanske något i den här stilen:

• För det första är det viktigaste att inte upprepa historiska maktmissbruk, som det med 'Inhyŏktang'. Han vet bättre än de flesta att organisationens politiska neutralitet är avgörande för dess fortlevnad.
• För det andra skulle han sannolikt råda att den 'pragmatism' som framträder i personalfrågan inte stannar vid att bara lösa personalöverskott, utan måste få blomstra i en jordmån av 'professionalism'. Detta innebär att de 'principer och renhet' han förespråkade för över 20 år sedan måste bli en kärna i NIS:s verksamhet.
• För det tredje är det troligt att han skulle betona en 'principfast inkludering' även i frågor som rör Nordkorea. Han har ju tidigare konsekvent stött solskenspolitiken, samtidigt som han intagit en ståndpunkt att man måste hantera Nordkoreas misstag med fasthet.

Vart är NIS på väg nu?

Sammanfattningsvis har dagens NIS gjort sig av med den förlegade seden med 'massiva personalrensningar' och påbörjat en ny kurs mot pragmatism. Direktör Lee Jong-suks beslut att prioritera organisatorisk stabilitet, mitt i den ytterst svåra situation som undantagstillståndet innebar, verkar åtminstone internt inom NIS ha vunnit betydande förtroende.

Det återstår dock många hinder. Kommer samma linje att hålla i sig vid de återstående förändringarna för nivå 2 och 3? Kommer förmågan att samla in underrättelser om Nordkola att återhämta sig? Och viktigast av allt: Kan man upprätthålla värdet av 'politisk neutralitet'? Detta är framtidens viktigaste frågor att följa. Det är därför vi måste lyssna till de skarpa frågor som äldre akademiker som professor Son Ho-cheol ställer: Kan Sydkoreas nationella underrättelsetjänst (NIS) verkligen återuppstå som en grupp av äkta säkerhetsexperter?