Jazz vs. Nuggets: Por qué el emocionante 128-125 en Salt Lake City fue un adelanto de los playoffs del Oeste

Hay noches en la NBA que se sienten como un mixtape de playoffs, y el duelo del lunes entre los Denver Nuggets y los Utah Jazz en el Delta Center fue exactamente eso. Olvídate de los récords por un momento—en el papel, esto era un choque entre un peso pesado del Oeste peleando por posición y un equipo destinado a la lotería cumpliendo con el calendario. Pero alguien olvidó decirle ese guion a los Utah Jazz. ¿El resultado? Un emocionante 128-125 que tuvo más giros, vueltas y drama de final de partido que una novela policíaca de éxito.

La obra maestra de la Flecha Azul

Vayamos al grano: Jamal Murray estuvo absolutamente imparable. Jugando la segunda noche de un back-to-back—una situación donde las piernas de la mayoría de los equipos se convierten en cemento—Murray logró un máximo de temporada de 45 puntos. Acertó 13 de 19 tiros de campo y encestó ocho de sus 13 intentos desde más allá del arco. Esto no fue solo anotación vacía, tampoco. Cuando Nikola Jokic se vio humano (hablaremos de eso en un momento) y la ofensiva necesitaba un impulso, Murray lo proporcionó. Su explosión de 18 puntos en el tercer cuarto fue lo único que mantuvo a flote a Denver mientras los Jazz, jugando con el abandono temerario de un equipo sin nada que perder, seguían lanzando golpes.

El Joker, el Desafío y la Eternidad de 16.3 Segundos

Nikola Jokic terminó con su línea habitual robusta: 22 puntos y 12 rebotes. Pero si viste el partido, sabes que esta no fue la clase magistral típica de Jokic. En momentos batalló, víctima de ese desgaste del back-to-back y de una defensa de Utah que lanzaba oleadas de cuerpos jóvenes y atléticos contra él. Pero por lo que el partido será recordado—y donde las líneas de apuestas y el baloncesto de fantasía oscilaron violentamente—fue en los últimos 16.3 segundos.

Abajo por un punto, Keyonte George de Utah condujo hacia el carril. El silbato sonó. Falta de Jokic. La sexta. El Delta Center estalló. George, quien tuvo una fiesta de presentación con 36 puntos propios, se dirigía a la línea para dos tiros que probablemente darían la ventaja a los Jazz. Era el tipo de cruel derrota como visitante que define una temporada. Entonces, el entrenador de Denver, David Adelman, lanzó el banderín de desafío. Los dioses del baloncesto contuvieron la respiración.

Después de una revisión agonizantemente larga, la falta fue revocada. Tiro bloqueado. Jokic permaneció en el juego. Podías ver el alivio inundar la banca de los Nuggets. Esa revisión fue el cambio de impulso que necesitaban. Jokic, con nueva vida, clavó calmadamente dos tiros libres con 6.1 segundos restantes para sentenciar el partido, y el tiro desesperado de George al sonar la chicharra no acertó al blanco.

El Lado Positivo en la Racha de Seis Derrotas de Utah

Seamos claros: los Jazz ahora han perdido seis seguidos, y su récord se encuentra en un deprimente 18-43. Lauri Markkanen está fuera por una compresión de cadera. Jusuf Nurkic está fuera. Los veteranos están en su mayoría de civil. En la superficie, este es un equipo en modo de colección de activos. Pero para los fanáticos en Utah y los observadores neutrales que simplemente aman el juego, la noche del lunes fue un vistazo a un futuro potencialmente brillante.

• Keyonte George (36 puntos): Parecía una opción número uno. Creó su propio tiro, acertó tiros en suspensión difíciles y jugó con una arrogancia que sugiere que los Jazz han encontrado a su base del futuro.
• Kyle Filipowski (19 puntos, 8 rebotes): El novato sigue impresionando. Su habilidad para espaciar la cancha como hombre grande, junto a su fisicalidad en los tableros, es el sueño de una delantera moderna de la NBA.
• Ace Bailey (18 puntos): El atletismo es fuera de serie. Tuvo momentos donde se podía ver el potencial futuro de All-Star.

Este equipo de Utah, una vez que esté sano y con otra selección alta de lotería en el bolsillo, va a ser un problema. Pronto.

La Picadora de Carne del Oeste

Para Denver, esta victoria fue cuestión de supervivencia. Terminó una racha de dos derrotas seguidas y los impulsó a 38-24, manteniéndolos firmemente en la mezcla por la ventaja de localía en la primera ronda. Pero también expuso algunas fallas. La defensa, particularmente contra un base enrachado como George, sigue siendo una preocupación. Pierden el balón demasiado (15 veces el lunes). En una Conferencia Oeste que se siente más abierta que en años—gracias en gran parte al nuevo convenio colectivo que crea una paridad genuina—estas pequeñas grietas pueden convertirse en abismos en una serie a siete partidos. Los Nuggets apuestan a su pedigrí de campeonato y al juego de dos hombres Joker-Murray para tapar esos problemas. El lunes, apenas lo lograron.

A medida que el calendario avanza hacia marzo, cada partido lleva el peso de la postemporada. Para el duelo Denver Nuggets en Utah Jazz, este no fue solo un partido de temporada regular. Fue una declaración de Denver de que no se irán sin luchar, y una promesa de Utah de que su reconstrucción va adelantada. La próxima vez que estos dos se enfrenten, no te sorprendas si lo que está en juego es aún mayor.