Jazz - Nuggets : pourquoi le thriller 128-125 de Salt Lake City était un avant-goût des playoffs à l'Ouest

Il y a des soirées NBA qui ont des airs de compilation des moments forts des playoffs, et le duel de lundi entre les Denver Nuggets et le Utah Jazz au Delta Center en était l'incarnation parfaite. Oublions un instant les classements — sur le papier, c'était l'affrontement entre un poids lourd de la conférence Ouest luttant pour sa position et une équipe vouée à la loterie qui termine la saison en roue libre. Mais quelqu'un a oublié de donner le script au Utah Jazz. Le résultat ? Un thriller de 128-125, avec plus de rebondissements et de drames en fin de match qu'un roman policier à succès.

Le chef-d'œuvre de la Flèche Bleue

Allons droit au but : Jamal Murray était absolument sur un nuage. Jouant le deuxième soir d'un back-to-back — un contexte où les jambes de la plupart des équipes deviennent du béton — Murray a inscrit 45 points, son record de la saison. Il a réussi 13 de ses 19 tirs et planté huit de ses 13 tentatives derrière l'arc. Ce n'était pas non plus du scoring gratuit. Quand Nikola Jokic a semblé humain (nous y reviendrons dans un instant) et que l'attaque avait besoin d'un électrochoc, Murray a répondu présent. Son explosion de 18 points dans le troisième quart-temps a été la seule chose qui a maintenu Denver à flot alors que le Jazz, jouant avec l'insouciance d'une équipe qui n'a rien à perdre, continuait de porter des coups.

Le Joker, la contestation, et l'éternité de 16,3 secondes

Nikola Jokic a fini avec sa solide ligne statistique habituelle : 22 points et 12 rebonds. Mais si vous avez regardé le match, vous savez que ce n'était pas la masterclass typique de Jokic. Il a peiné par moments, victime de l'enchaînement des matchs et d'une défense d'Utah qui lui a envoyé des vagues de jeunes athlètes. Mais ce dont on se souviendra de ce match — et ce qui a fait basculer les paris et les ligues fantasy —, ce sont les 16,3 dernières secondes.

Menant d'un point, Keyonte George d'Utah a attaqué le cercle. Coup de sifflet. Faute sur Jokic. Sa sixième. Le Delta Center a explosé. George, qui a fait sa révélation avec 36 points, s'apprêtait à tirer deux lancers qui auraient très probablement donné l'avantage au Jazz. C'était le genre de défaite cruelle à l'extérieur qui définit une saison. Puis, l'entraîneur de Denver, David Adelman, a lancé le challenge. Les dieux du basket ont retenu leur souffle.

Après un examen interminable, la décision a été annulée. Contre. Jokic restait en jeu. Un ouf de soulagement a parcouru le banc des Nuggets. Cette révision a été le changement d'élan dont ils avaient besoin. Jokic, revenu à la vie, a calmement converti ses deux lancers francs à 6,1 secondes de la fin pour sceller le match, et le tir désespéré de George au buzzer n'a pas trouvé le panier.

Le rayon de soleil dans la série de six défaites d'Utah

Soyons clairs : le Jazz vient d'enchaîner six défaites, et son bilan stagne à un pauvre 18-43. Lauri Markkanen est à l'infirmerie avec un pincement à la hanche. Jusuf Nurkic est absent. Les vétérans sont pour la plupart en civil. En apparence, c'est une équipe en mode "collection d'actifs". Mais pour les fans à Utah et les observateurs neutres qui aiment simplement le jeu, la soirée de lundi a offert un aperçu d'un avenir potentiellement radieux.

• Keyonte George (36 points) : Il a joué comme un véritable leader offensif. Il a créé ses propres tirs, rentré des pull-ups difficiles et joué avec un swagger qui suggère que le Jazz a trouvé son meneur du futur.
• Kyle Filipowski (19 points, 8 rebonds) : Le rookie continue d'impressionner. Sa capacité à écarter le jeu en tant qu'intérieur, combinée à sa physicalité au rebond, est un rêve pour un frontcourt NBA moderne.
• Ace Bailey (18 points) : Son athlétisme est hors normes. Il a eu des moments où l'on pouvait entrevoir le potentiel de futur All-Star.

Cette équipe d'Utah, une fois en bonne santé et avec un autre choix élevé à la loterie en poche, va rapidement devenir un problème.

L'étau de la conférence Ouest

Pour Denver, cette victoire relevait de la survie. Elle a mis fin à une série de deux défaites et les a propulsés à 38-24, les maintenant solidement dans la course à l'avantage du terrain au premier tour. Mais elle a aussi exposé quelques failles. La défense, en particulier contre un arrière en feu comme George, reste une préoccupation. Ils perdent trop de ballons (15 fois lundi). Dans une conférence Ouest qui semble plus ouverte que jamais — en grande partie grâce à la nouvelle convention collective créant une réelle parité — ces petites fissures peuvent devenir des gouffres lors d'une série en sept matchs. Les Nuggets misent sur leur pedigree de champion et le jeu à deux Joker-Murray pour masquer ces problèmes. Lundi, ils y sont parvenus de justesse.

Alors que le calendrier bascule en mars, chaque match porte le poids de l'après-saison. Pour ce Denver Nuggets chez Utah Jazz, ce n'était pas qu'un simple match de saison régulière. C'était une déclaration de Denver qu'ils ne se laisseront pas faire, et une promesse d'Utah que leur reconstruction est en avance sur le planning. La prochaine fois que ces deux équipes se rencontreront, ne soyez pas surpris si l'enjeu est encore plus élevé.