Jazz mod Nuggets: Derfor var thriller-kampen mandag i Salt Lake City en forsmag på Western Conference-slutspillet

Der er nætter i NBA, der føles som en slutspils-mix-tape, og mandagens brag mellem Denver Nuggets og Utah Jazz i Delta Center var netop det. Glem rekorderne et øjeblik – på papiret var dette et opgør mellem en sværvægter i Western Conference, der kæmper for position, og et lotteri-hold, der spiller sæsonen ud. Men nogen glemte at fortælle Utah Jazz det manuskript. Resultatet? En 128-125-thriller med flere twists, drejninger og drama til sidst end en bestseller-krimi.

Den Blå Pils Mesterværk

Lad os komme lige til sagen: Jamal Murray var fuldstændig ustoppelig. Han spillede på anden aften i to kampe på to dage – et tidspunkt, hvor de fleste holds ben bliver til beton – og Murray præsterede sæsonens højeste med 45 point. Han scorede på 13 ud af 19 skud fra gulvet og ramte otte af sine 13 forsøg uden for buen. Og det var ikke bare tom scoringslyst. Da Nikola Jokic så menneskelig ud (mere om det om et øjeblik), og angrebet havde brug for et spark, leverede Murray. Hans eksplosion på 18 point i tredje kvarter var det eneste, der holdt Denver flydende, mens Jazz, der spillede med den hensynsløse abandon som et hold uden noget at tabe, blev ved med at slå fra sig.

Jokeren, udfordringen og evigheden på 16,3 sekunder

Nikola Jokic sluttede med sin sædvanlige solide linje: 22 point og 12 rebounds. Men hvis du så kampen, ved du, at dette ikke var den typiske Jokic-mesterklasse. Han kæmpede til tider, et offer for den anden kamp på to dage og et Utah-forsvar, der kastede bølger af unge, atletiske kroppe efter ham. Men det, kampen vil blive husket for – og hvor fantasy-basketball og betting-linjer svingede voldsomt – var de sidste 16,3 sekunder.

Bagud med ét point kørte Utahs Keyonte George mod kurven. Fløjten lød. Foul på Jokic. Hans sjette. Delta Center eksploderede. George, der havde et gennembrud med 36 point selv, skulle til stregen for to skud, der sandsynligvis ville give Jazz føringen. Det var den slags grusomme udebanenederlag, der definerer en sæson. Så kastede Denvers træner, David Adelman, udfordringsflaget. Basketball-guderne holdt vejret.

Efter en pinefuldt lang gennemgang blev kendelsen omstødt. Blokeret skud. Jokic forblev i kampen. Man kunne se lettelsen skylle ind over Nuggets-bænken. Den gennemgang var det momentumskifte, de havde brug for. Jokic, der fik nyt liv, sankede roligt to straffekast med 6,1 sekunder tilbage og lukkede kampen, og Georges desperate afslutning ved hornet ramte ikke målet.

Den Lyse Side af Utahs Sjette Nederlag i Træk

Lad os være klare: Jazz har nu tabt seks i træk, og deres rekord er på sølle 18-43. Lauri Markkanen er ude med en hofte-skade. Jusuf Nurkic er ude. Veterankræfterne er mestendels i civiltøj. På overfladen er dette et hold i fuld aktiv-indsamlingstilstand. Men for fans i Utah og neutrale iagttagere, der bare elsker spillet, var mandag aften et kig ind i en potentiel lys fremtid.

• Keyonte George (36 point): Han lignede en førstevalg. Han skabte sine egne skud, ramte svære pull-ups og spillede med en selvtillid, der tyder på, at Jazz har fundet deres point guard for fremtiden.
• Kyle Filipowski (19 point, 8 rebounds): Rookien fortsætter med at imponere. Hans evne til at sprede gulvet som stor mand kombineret med fysik på brættet er en drøm for en moderne NBA-frontbane.
• Ace Bailey (18 point): Atletikken er i særklasse. Han havde øjeblikke, hvor man kunne se potentialet for en fremtidig All-Star.

Dette Utah-hold, når det er sundt og med endnu et højt lotterivalg i baghånden, kommer til at blive et problem. Snart.

Kødhakkeren i Western Conference

For Denver handlede denne sejr om overlevelse. Den stoppede to nederlag i træk og bragte dem til 38-24, hvilket holder dem solidt i kampen om hjemmebanefordel i første runde. Men den afslørede også nogle sprækker. Forsvaret, især mod en brandvarm guard som George, er stadig en bekymring. De mister bolden for ofte (15 gange mandag). I en Western Conference, der føles mere åben, end den har været i årevis – i høj grad takket være den nye CBA, der skaber ægte lighed – kan disse små sprækker blive til kløfter i en serie over syv kampe. Nuggets satser på deres mesterskabs-DNA og Joker-Murray-duoen til at dække over disse problemer. Mandag lykkedes det lige nøjagtigt.

Når kalenderen bladrer til marts, bærer hver kamp slutspillets vægt. For Denver Nuggets hos Utah Jazz var dette ikke bare en grundspilskamp. Det var en erklæring fra Denver om, at de ikke går stille, og et løfte fra Utah om, at deres genopbygning er forud for tidsplanen. Næste gang disse to mødes, skal du ikke blive overrasket, hvis indsatsen er endnu højere.