Jazz vs. Nuggets: Miksi maanantain 128-125-trilleri Salt Lake Cityssä oli esimakua lännen konferenssin pudotuspeleistä

NBA:ssa on iltoja, jotka tuntuvat pudotuspelimiksaukselta, ja maanantain välienselvittely Denver Nuggetsin ja Utah Jazzin välillä Delta Centerissä oli juuri sitä. Unohda hetkeksi tilastot – paperilla tämä oli ottelu lännen konferenssin kärkipään joukkueen, joka taistelee sijoituksista, ja lottojoukkueen välillä, joka hoitaa kautta loppuun. Mutta joku unohti kertoa tämän Utah Jazzille. Lopputulos? 128-125-trilleri, jossa oli enemmän käänteitä ja loppuhetkien draamaa kuin parhaissa rikosromaaneissa.

Sinuisen Nuolen mestariteos

Mennään suoraan asiaan: Jamal Murray oli aivan uskomattomalla tasolla. Pelaten peräkkäisten pelien toisena iltana – tilanteessa, jossa useimpien joukkueiden jalat ovat kuin betonia – Murray upotti kauden ennätyksensä, 45 pistettä. Hän upotti 13/19 heitostaan ja kahdeksan 13 kolmen pisteen yrityksestään. Tämä ei ollut pelkkää tyhjää pisteiden keruuta. Kun Nikola Jokic näytti inhimilliseltä (lisää tästä kohta) ja hyökkäys kaipasi tehoja, Murray vastasi kutsuun. Hänen 18 pisteen räjähdyksensä kolmannella neljänneksellä oli ainoa asia, joka piti Denverin pinnalla, kun Jazz – pelaten holtittomalla vapaudella joukkueena, jolla ei ole mitään menetettävää – iski vastaan kerta toisensa jälkeen.

Jokeri, haasto ja 16,3 sekunnin ikuisuus

Nikola Jokic päätyi tavanomaiseen vahvaan riviinsä: 22 pistettä ja 12 levypalloa. Mutta jos katsoit pelin, tiedät ettei tämä ollut tyypillinen Jokicin mestarikurssi. Hän ponnisteli paikoin, kärsien tuosta peräkkäisten pelien rasituksesta ja Utahin puolustuksesta, joka heitti aalto toisensa jälkeen nuoria, atleettisia vartijoita hänen tiellään. Mutta se, mistä peli muistetaan – ja missä fantasiakoripallon ja vedonlyöntilinjat heilahtivat rajusti – oli viimeiset 16,3 sekuntia.

Jazzin ollessa pisteen päässä, Utahin Keyonte George ajoi korille. Pilkku vihelsi. Virhe Jokiciin. Hänen kuudes. Delta Center räjähti. Georgella, joka teki läpimurron 36 pisteellään, oli edessään kaksi vapaaheittoa, jotka todennäköisesti veisivät Jazzin johtoon. Se oli sellainen raaka vierastappio, joka määrittelee kauden. Sitten Denverin valmentaja David Adelman heitti haastolippunsa. Koripallojumalat pidättivät hengitystään.

Tuskastuttavan pitkän tarkistuksen jälkeen päätös kumottiin. Torjuttu heitto. Jokic sai jäädä kentälle. Helpotuksen aalto Denverin penkillä oli käsin kosketeltava. Tarkistus oli se momentumin muutos, jota he tarvitsivat. Jokic, saatuaan uuden elämän, upotti rauhallisesti kaksi vapaaheittoa 6,1 sekuntia ennen loppua varmistaen voiton, ja Georgen epätoivoinen heitto summerin soidessa meni ohi.

Hopeareunus Utahin kuuden ottelun tappioputkessa

Olkaamme selkeitä: Jazz on nyt hävinnyt kuusi peräkkäin, ja heidän saldonsa on surkea 18-43. Lauri Markkanen on sivussa lonkkavamman takia. Jusuf Nurkic on poissa. Veteraanit ovat enimmäkseen siviilivaatteissa. Pintapuolisesti tämä on joukkue täydessä omaisuudenkeruutilassa. Mutta Utahin faneille ja peliä rakastaville neutraaleille katsojille maanantai-ilta tarjosi vilauksen mahdollisesti kirkkaaseen tulevaisuuteen.

• Keyonte George (36 pistettä): Hän näytti ykkösoptiolta. Hän loi itse heittonsa, upotti vaikeita hyppyheittoja ja pelasi itsevarmuudella, joka viittaa Jazzin löytäneen tulevaisuuden pelintekijänsä.
• Kyle Filipowski (19 pistettä, 8 levypalloa): Tulokas jatkaa vakuuttamista. Hänen kykynsä levittää kenttää isona miehenä yhdistettynä fyysisyyteen levypalloissa on modernin NBA-kentän unelma.
• Ace Bailey (18 pistettä): Atleettisuus on huippuluokkaa. Hänellä oli hetkiä, jolloin tulevan tähden potentiaalin saattoi nähdä.

Tämä Utahin joukkue, terveenä ja toinen korkea lottovaraus taskussaan, tulee olemaan ongelma. Pian.

Lännen konferenssin lihamylly

Denverille tämä voitto oli selviytymisestä. Se katkaisi kahden ottelun tappioputken ja nosti heidät saldoon 38-24, pitäen heidät tiukasti mukana taistelussa kotiedusta ensimmäisellä kierroksella. Mutta se paljasti myös heikkouksia. Puolustus, erityisesti kuumakättä takamiestä kuten Georgea vastaan, on edelleen huolenaihe. He menettävät palloa liikaa (15 kertaa maanantaina). Lännen konferenssissa, joka tuntuu avoimemmalta kuin vuosiin – pitkälti uuden CBA:n luoman todellisen tasapainon ansiosta – nämä pienet halkeamat voivat muuttua kuiluiksi seitsemän ottelun sarjassa. Nuggets luottaa mestaruusperimäänsä ja Joker-Murray-kaksinpeliin peittääkseen nämä ongelmat. Maanantaina se onnistui juuri ja juuri.

Kalenterin kääntyessä maaliskuuhun jokainen peli kantaa pudotuspelien painolastia. Denver Nuggetsin ja Utah Jazzin kohtaaminen ei ollut vain runkosarjan peli. Se oli Denverin kannanotto siitä, etteivät he aio kadota hiljaisesti, ja Utahin lupaus siitä, että heidän uudelleenrakennuksensa on aikataulua edellä. Kun nämä kaksi kohtaavat seuraavan kerran, älä ylläty, jos panokset ovat vielä korkeammat.