재즈 vs 너기츠: 솔트레이크시티에서 펼쳐진 128-125 명승부, 웨스턴 컨퍼런스 플레이오프 미리보기
NBA에는 마치 플레이오프 믹스테이프를 보는 듯한 밤이 있습니다. 델타 센터에서 열린 댈버 너기츠와 유타 재즈의 월요일 맞대결이 딱 그랬습니다. 당분간 순위표는 잊어도 좋습니다. 종이 위로는 서부 컨퍼런스의 강호가 순위 경쟁을 위해 싸우고, 로터리 픽이 유력한 팀이 시즌을 마무리하는 구도였습니다. 하지만 그런 시나리오를 유타 재즈에겐 알리지 않은 모양입니다. 결과는 어땠을까요? 베스트셀러 범죄 소설보다 더 많은 반전과 막판 드라마가 펼쳐진 128-125의 명승부였습니다.
푸른 화살의 걸작
핵심부터 바로 말하자면: 제말 머레이는 완전히 물올랐습니다. 백투백 경기 두 번째 날, 대부분 팀의 선수들이 다리가 무거워지는 상황에서 머레이는 시즌 최고인 45점을 쏟아부었습니다. 그는 필드골 19개 중 13개를 성공시켰고, 3점슛 13개 중 8개를 꽂아 넣었습니다. 단순한 득점에 그치지 않았습니다. 니콜라 요키치가 인간적인 모습(곧 자세히 다룸)을 보이며 공격에 활기가 필요할 때마다 머레이가 해결사 역할을 했습니다. 3쿼터에만 18점을 몰아친 그의 활약은, 잃을 게 없는 팀 특유의 거침없는 기세로 끈질기게 추격해 온 재즈를 상대로 너기츠가 버틸 수 있었던 유일한 원동력이었습니다.
조커, 챌린지, 그리고 16.3초의 영겁
니콜라 요키치는 22점 12리바운드로 자신에게 익숙한 호화로운 기록을 남겼습니다. 하지만 경기를 지켜봤다면, 이날은 전형적인 요키치의 명연기는 아니었다는 것을 알 수 있습니다. 그는 때때로 고전했습니다. 백투백 일정의 피로와, 젊고 운동능력 좋은 선수들을 쉴 새 없이 투입한 유타의 수비에 희생된 모양새였습니다. 하지만 이 경기가 기억에 남을 순간, 그리고 판타지 농구와 베팅 라인이 격변한 순간은 경기 종료 16.3초 전이었습니다.
1점 차로 뒤진 상황에서 유타의 키욘테 조지가 레인 쪽으로 드리블 돌파했습니다. 휘슬이 울렸습니다. 요키치의 파울이 선언됐습니다. 개인 파울 6개였습니다. 델타 센터가 열광했습니다. 이날 36점을 터뜨리며 자신의 존재를 알린 조지가 자유투 라인에 서게 됐고, 두 자유투를 모두 성공시키면 역전할 가능성이 높았습니다. 시즌의 명암을 가를 수 있는, 너기츠 입장에서는 잔혹한 원정 패배 시나리오처럼 보였습니다. 그 순간, 댈버의 데이비드 아델먼 코치가 챌린지 사인을 던졌습니다. 농구의 신들도 숨을 죽였습니다.
참을 수 없이 길게 느껴진 비디오 판독 끝에, 콜은 번복됐습니다. 블록슛이 선언된 것입니다. 요키치는 코트에 남게 됐습니다. 너기츠 벤치의 안도감이 화면에 잡혔습니다. 그 비디오 판독이 그들에게 필요했던 흐름의 전환점이었습니다. 새로운 삶을 얻은 요키치는 침착하게 경기 종료 6.1초를 남기고 자유투 2개를 모두 성공시키며 승부에 쐐기를 박았고, 조지의 버저비터를 위한 마지막 슛은 림을 벗어났습니다.
6연패 중인 유타에게서 찾은 희망
분명히 해둘 점이 있습니다: 재즈는 이제 6연패에 빠졌고, 성적은 18승 43패로 초라하기 그지없습니다. 라우리 마르카넨은 엉덩이 충돌 증후군으로 전력에서 이탈했습니다. 유수프 누르키치도 나오지 못하고 있습니다. 베테랑 선수들은 대부분 민소매 차림입니다. 겉으로 보기에는 자산 수집 모드에 돌입한 팀입니다. 하지만 유타 팬들과 농구 자체를 사랑하는 중립적인 관찰자들에게 월요일 밤은 잠재적으로 밝은 미래를 엿볼 수 있는 기회였습니다.
- 키욘테 조지 (36득점): 확실한 1옵션처럼 보였습니다. 스스로 기회를 창출하고, 어려운 풀업 점퍼를 성공시키며, 재즈가 미래의 포인트 가드를 찾았다는 것을 암시하는 거침없는 플레이를 선보였습니다.
- 카일 필립포스키 (19득점, 8리바운드): 루키가 계속해서 인상적인 활약을 펼치고 있습니다. 골밑에서는 강인함을 보여주면서도 빅맨으로서 코트를 넓히는 능력은 현대 NBA에서 이상적인 프론트코트의 모습입니다.
- 에이스 베일리 (18득점): 운동능력이 측정 불가 수준입니다. 미래 올스타로서의 잠재력을 엿볼 수 있는 순간들이 여러 번 있었습니다.
이 유타 팀은, 모든 선수가 건강해지고 또 한 명의 높은 로터리 픽을 보유하게 된다면, 곧 상대하기 까다로운 팀이 될 것입니다.
서부 컨퍼런스의 지옥 같은 경쟁
댈버에게 이번 승리는 생존을 위한 것이었습니다. 2연패를 끊어내며 시즌 전적 38승 24패를 기록, 1라운드 홈 코트 어드밴티지 경쟁에서 확실하게 입지를 굳혔습니다. 하지만 동시에 몇 가지 약점도 드러났습니다. 특히 조지처럼 뜨거운 슛 감을 지닌 가드에 대한 수비는 여전히 숙제입니다. 턴오버도 너무 많습니다(월요일 경기에서 15개). 새로운 CBA(단체협약) 덕분에 그 어느 때보다 순위 싸움이 혼전 양상을 띠고 있는 서부 컨퍼런스에서는, 이런 작은 균열들이 7전 4선승제 시리즈에서는 큰 균열로 발전할 수 있습니다. 너기츠는 우승의 노하우와 조커-머레이 투맨 게임이 이런 문제점들을 덮어줄 것이라고 믿고 있습니다. 월요일 경기에서는 가까스로 그 힘을 발휘했습니다.
3월로 접어들면서 모든 경기가 포스트시즌의 무게감을 지니게 됐습니다. 유타 재즈 원정에서 열린 댈버 너기츠의 경기는 단순한 정규 시즌 경기가 아니었습니다. 댈버는 쉽게 물러서지 않겠다는 선언이었고, 유타는 리빌딩이 예상보다 빠르게 진행되고 있다는 약속이었습니다. 다음에 두 팀이 맞붙을 때는 그 어느 때보다 더 큰 대가가 걸려 있어도 놀랄 일이 아닐 것입니다.