Jazz vs. Nuggets: Por Que o Eletrizante 128-125 em Salt Lake City Foi uma Prévia dos Playoffs da Conferência Oeste

Há noites na NBA que parecem uma mixtape dos playoffs, e o confronto de segunda-feira entre Denver Nuggets e Utah Jazz no Delta Center foi exatamente isso. Esqueçam as classificações por um segundo — no papel, era um embate entre um peso-pesado da Conferência Oeste lutando por posição e um time destinado à loteria cumprindo tabela. Mas alguém esqueceu de contar esse roteiro para o Utah Jazz. O resultado? Uma eletrizante vitória por 128 a 125 que teve mais reviravoltas e drama no final do jogo do que um romance policial best-seller.

A Obra-Prima da Flecha Azul

Vamos direto ao ponto: Jamal Murray estava simplesmente imparável. Jogando na segunda noite de um back-to-back — situação em que as pernas da maioria dos times viram concreto —, Murray atingiu o recorde da temporada com 45 pontos. Ele acertou 13 de 19 arremessos da quadra e converteu oito de suas 13 tentativas de três pontos. E não foram apenas pontos sem significado. Quando Nikola Jokic parecia humano (falaremos disso já já) e o ataque precisava de um choque de energia, Murray o forneceu. Sua explosão de 18 pontos no terceiro quarto foi a única coisa que manteve Denver à tona, enquanto o Jazz, jogando com o abandono imprudente de um time que não tem nada a perder, continuava trocando golpes.

O Joker, o Desafio e a Eternidade de 16,3 Segundos

Nikola Jokic terminou com sua linha estatística robusta de costume: 22 pontos e 12 rebotes. Mas se você assistiu ao jogo, sabe que esta não foi a masterclass típica de Jokic. Ele lutou em alguns momentos, vítima do desgaste do back-to-back e de uma defesa de Utah que lançava ondas de jovens e atléticos jogadores contra ele. Mas o momento pelo qual o jogo será lembrado — e onde as linhas de apostas e o fantasy basketball balançaram violentamente — foram os últimos 16,3 segundos.

Perdendo por um ponto, o Keyonte George, do Utah, penetrou no garrafão. O apito soou. Falta de Jokic. A sexta falta. O Delta Center explodiu. George, que teve uma noite de afirmação com 36 pontos, estava indo para a linha de lance livre para dois arremessos que provavelmente dariam a liderança ao Jazz. Era o tipo de derrota cruel fora de casa que define uma temporada. Então, o técnico do Denver, David Adelman, lançou o desafio. Os deuses do basquete prenderam a respiração.

Após uma revisão agonizantemente longa, a marcação foi anulada. Toco. Jokic permaneceu no jogo. Dava para ver o alívio lavar o banco do Nuggets. Aquela revisão foi a mudança de ímpeto de que precisavam. Jokic, com nova vida, calmamente converteu dois lances livres a 6,1 segundos do fim para selar o jogo, e o arremesso desesperado de George na buzina foi para fora.

O Lado Positivo na Sexta Derrota Consecutiva de Utah

Vamos ser claros: o Jazz agora perdeu seis seguidas, e seu recorde está em um desanimador 18-43. Lauri Markkanen está fora por uma lesão no quadril. Jusuf Nurkic também está fora. Os veteranos estão, em sua maioria, vestindo roupa de rua. Na superfície, este é um time em modo de coleta total de ativos. Mas para os torcedores em Utah e observadores neutros que simplesmente amam o jogo, a noite de segunda-feira foi um vislumbre de um futuro potencialmente brilhante.

• Keyonte George (36 pontos): Ele parecia uma primeira opção de ataque. Criou seu próprio arremesso, acertou bolas paradas difíceis e jogou com uma arrogância que sugere que o Jazz encontrou seu armador do futuro.
• Kyle Filipowski (19 pontos, 8 rebotes): O novato continua impressionando. Sua habilidade de espaçar a quadra como pivô, aliada à sua presença física nos rebotes, é o sonho de um garrafão moderno da NBA.
• Ace Bailey (18 pontos): O atletismo é fora de série. Ele teve momentos em que dava para ver o potencial de futuro All-Star.

Este time de Utah, quando estiver saudável e com mais uma escolha alta de loteria no bolso, vai se tornar um problema. Em breve.

O Moedor de Carne da Conferência Oeste

Para Denver, esta vitória foi uma questão de sobrevivência. Ela interrompeu uma sequência de duas derrotas e os empurrou para 38-24, mantendo-os firmemente na briga pela vantagem de mandar de quadra na primeira rodada. Mas também expôs algumas falhas. A defesa, particularmente contra um armador "pegando fogo" como George, ainda é uma preocupação. Eles perdem a bola demais (15 vezes na segunda). Em uma Conferência Oeste que parece mais aberta do que em anos — graças em grande parte ao novo CBA criando um genuíno equilíbrio —, essas pequenas rachaduras podem se tornar abismos em uma série de sete jogos. O Nuggets está apostando no seu pedigree de campeão e no jogo a dois de Joker-Murray para disfarçar esses problemas. Na segunda, eles conseguiram, por pouco.

Com a virada do calendário para março, cada jogo carrega o peso do pós-temporada. Para o confronto Denver Nuggets no Utah Jazz, este não foi apenas um jogo de temporada regular. Foi uma declaração de Denver de que não vão cair fora silenciosamente, e uma promessa de Utah de que sua reformulação está adiantada. Da próxima vez que esses dois se encontrarem, não se surpreenda se as apostas forem ainda maiores.