Jazz gegen Nuggets: Warum das 128:125-Krimi am Montag in Salt Lake City eine Vorschau auf die Western Conference Playoffs war

Es gibt Nächte in der NBA, die sich anfühlen wie ein Playoff-Mixtape, und das Aufeinandertreffen zwischen den Denver Nuggets und den Utah Jazz im Delta Center am Montag war genau das. Vergessen wir kurz die Tabellen – auf dem Papier traf hier ein Schwergewicht der Western Conference, das um eine gute Ausgangsposition kämpft, auf ein Team, das im Lottery-Rennen ist und die Saison nur noch hinter sich bringen will. Aber irgendjemand hat vergessen, den Utah Jazz dieses Drehbuch zu geben. Das Ergebnis? Ein 128:125-Krimi mit mehr Wendungen und Nervenkitzel in der Schlussphase als ein Bestseller-Krimi.

Das Meisterstück des Blauen Pfeils

Kommen wir zum Punkt: Jamal Murray war schlichtweg nicht zu halten. In der zweiten Nacht eines Back-to-Backs – einem Termin, an dem die Beine der meisten Teams schwer wie Blei sind – erzielte Murray eine Saisonbestleistung von 45 Punkten. Er traf 13 von 19 Würfen aus dem Feld und versenkte acht seiner 13 Dreier. Das war aber nicht nur reiner Punktesammeln. Als Nikola Jokic menschlich wirkte (gleich mehr dazu) und die Offensive einen Impuls brauchte, lieferte Murray. Sein 18-Punkte-Ausbruch im dritten Viertel war das Einzige, was Denver über Wasser hielt, während die Jazz, die mit der Unbekümmertheit eines Teams ohne Druck spielten, immer wieder nachlegten.

Der Joker, der Challenge und die 16,3 Sekunden Ewigkeit

Nikola Jokic kam auf seine gewohnt starke Linie: 22 Punkte und 12 Rebounds. Aber wenn man das Spiel gesehen hat, weiß man, dass es nicht die typische Jokic-Meisterklasse war. Er mühte sich zeitweise ab, ein Opfer des Back-to-back-Stresses und einer Utah-Defense, die ihn mit Wellen von jungen, athletischen Spielern zudeckte. Aber woran man sich erinnern wird – und wo die Fantasy-Basketball- und Wettquoten extrem ausschlugen – waren die letzten 16,3 Sekunden.

Mit einem Punkt Rückstand zog Utahs Keyonte George zum Korb. Der Pfiff ertönte. Foul an Jokic. Sein sechstes. Der Delta Center tobte. George, der mit 36 eigenen Punkten sein ganz großes Spiel hatte, ging an die Linie für zwei Würfe, die Utah wahrscheinlich die Führung gebracht hätten. Es war die Art von grausamer Auswärtsniederlage, die eine Saison prägt. Dann warf Denvers Trainer David Adelman die Challenge. Die Basketballgötter hielten den Atem an.

Nach einer quälend langen Überprüfung wurde der Pfiff aufgehoben. Geblockter Wurf. Jokic blieb im Spiel. Man konnte die Erleichterung über die Nuggets-Bank hinwegsehen. Diese Überprüfung war der nötige Stimmungsumschwung. Jokic, mit neuem Leben ausgestattet, verwandelte 6,1 Sekunden vor Schluss ruhig zwei Freiwürfe zum Sieg, und Georges verzweifelter Wurf mit der Schlusssirene verfehlte sein Ziel.

Der Hoffnungsschimmer in Utahs sechster Niederlage in Folge

Um das klarzustellen: Die Jazz haben jetzt sechsmal in Folge verloren und ihre Bilanz steht bei mageren 18:43. Lauri Markkanen fehlt mit einer Hüftprellung. Jusuf Nurkic ist raus. Die Veteranen sitzen meist in Zivil auf der Tribüne. Oberflächlich betrachtet ist das ein Team, das voll im Modus des Assett-Sammelns ist. Aber für Fans in Utah und neutrale Beobachter, die einfach das Spiel lieben, war der Montagabend ein Blick in eine möglicherweise glänzende Zukunft.

• Keyonte George (36 Punkte): Er sah aus wie die unumstrittene Nummer eins. Er kreierte sich eigene Würfe, traf schwierige Pull-up-Jumper und spielte mit einem Selbstbewusstsein, das darauf hindeutet, dass die Jazz ihren Point Guard der Zukunft gefunden haben.
• Kyle Filipowski (19 Punkte, 8 Rebounds): Der Rookie hinterlässt weiterhin Eindruck. Seine Fähigkeit, den Platz als Großer zu öffnen, gepaart mit Physis unter den Brettern, ist ein moderner NBA-Frontcourt-Traum.
• Ace Bailey (18 Punkte): Seine Athletik ist außergewöhnlich. Er hatte Momente, in denen man das Potenzial für zukünftige All-Star-Ehren sehen konnte.

Dieses Utah-Team wird, sobald es gesund ist und einen weiteren hohen Lottery-Pick im Köcher hat, bald zu einer echten Macht werden.

Der Fleischwolf der Western Conference

Für Denver ging es bei diesem Sieg ums Überleben. Er beendete einen kleinen Negativlauf von zwei Spielen und brachte die Nuggets auf 38:24, womit sie weiterhin fest im Rennen um Heimvorteil in der ersten Playoff-Runde sind. Aber er legte auch einige Schwachstellen offen. Die Verteidigung, besonders gegen einen heißen Guard wie George, gibt weiterhin Anlass zur Sorge. Sie verlieren zu viele Bälle (am Montag 15). In einer Western Conference, die offener wirkt als seit Jahren – nicht zuletzt dank des neuen CBA, das für echte Ausgeglichenheit sorgt – können aus diesen kleinen Rissen in einer Sieben-Spiele-Serie schnell Abgründe werden. Die Nuggets setzen darauf, dass ihr Meister-Gen und das Zwei-Mann-Spiel von Joker und Murray diese Probleme überdecken. Am Montag hat es gerade so gereicht.

Mit dem Wechsel in den März bekommt jedes Spiel das Gewicht der Postseason. Für das Duell Denver Nuggets bei Utah Jazz war das nicht nur ein reguläres Saisonspiel. Es war ein Statement von Denver, dass sie nicht leise untergehen werden, und ein Versprechen von Utah, dass ihr Neuaufbau vor dem Zeitplan liegt. Wenn die beiden das nächste Mal aufeinandertreffen, wäre es keine Überraschung, wenn die Einsätze noch höher wären.