Jazz gegen Nuggets: Warum das 128:125-Krimi am Montag in Salt Lake City eine Vorschau auf die Playoffs der Western Conference war

Es gibt Nächte in der NBA, die sich anfühlen wie ein Playoff-Medley, und das Aufeinandertreffen zwischen den Denver Nuggets und den Utah Jazz im Delta Center am Montag war genau das. Vergessen wir kurz die Tabellen – auf dem Papier traf ein Schwergewicht der Western Conference im Kampf um die Positionierung auf ein Team aus der Lottery, das die Saison nur noch zu Ende spielt. Aber jemand hat vergessen, den Utah Jazz dieses Drehbuch zu geben. Das Ergebnis? Ein 128:125-Krimi mit mehr Wendungen und Dramatik in der Schlussphase als ein Bestseller-Krimi.

Das Meisterstück des Blue Arrow

Kommen wir direkt zum Punkt: Jamal Murray war schlichtweg nicht zu bremsen. Am zweiten Abend eines Back-to-Backs – einem Termin, an dem die Beine der meisten Teams schwer wie Beton werden – erzielte Murray mit 45 Punkten einen Saisonbestwert. Er traf 13 von 19 Würfen aus dem Feld und versenkte acht seiner 13 Versuche von jenseits der Dreierlinie. Und das war keineswegs nur reine Punktausbeute. Als Nikola Jokic menschlich wirkte (gleich mehr dazu) und die Offensive einen Impuls brauchte, lieferte Murray. Sein 18-Punkte-Ausbruch im dritten Viertel war das Einzige, was Denver über Wasser hielt, während die Jazz mit der Unbekümmertheit eines Teams, das nichts zu verlieren hat, immer wieder zurückschlugen.

Der Joker, die Herausforderung und die 16,3 Sekunden Ewigkeit

Nikola Jokic beendete das Spiel mit seiner gewohnt starken Linie: 22 Punkte und 12 Rebounds. Aber wenn man das Spiel gesehen hat, weiß man, dass dies nicht die typische Jokic-Meisterklasse war. Er mühte sich zeitweise ab, ein Opfer des Back-to-back-Stresses und einer Utah-Verteidigung, die Wellen von jungen, athletischen Körpern auf ihn hetzte. Aber woran man sich erinnern wird – und wo die Fantasy-Basketball- und Wettquoten heftig schwankten – waren die letzten 16,3 Sekunden.

Mit einem Punkt Rückstand zog Utahs Keyonte George zum Korb. Der Pfiff ertönte. Foul gegen Jokic. Sein sechstes. Das Delta Center tobte. George, der selbst mit 36 Punkten eine Offenbarung feierte, ging an die Linie für zwei Freiwürfe, die den Jazz wahrscheinlich die Führung gebracht hätten. Es war diese Art von grausamer Auswärtsniederlage, die eine Saison prägt. Dann warf Denvers Trainer David Adelman die Herausforderungs-Flagge. Die Basketball-Götter hielten den Atem an.

Nach einer quälend langen Überprüfung wurde die Entscheidung aufgehoben. Geblockter Wurf. Jokic blieb im Spiel. Man konnte die Erleichterung auf der Nuggets-Bank sehen. Diese Überprüfung war der nötige Momentum-Wechsel. Jokic, mit neuem Leben beschenkt, versenkte 6,1 Sekunden vor Schluss cool zwei Freiwürfe zum Sieg, und Georges verzweifelter Wurf mit der Schlusssirene verfehlte sein Ziel.

Der Hoffnungsschimmer in Utahs sechster Niederlage in Folge

Seien wir ehrlich: Die Jazz haben jetzt sechs Spiele in Folge verloren und ihre Bilanz steht bei mageren 18:43. Lauri Markkanen fällt mit einer Hüftprellung aus. Jusuf Nurkic ist ebenfalls draußen. Die Veteranen tragen größtenteils Straßenkleidung. Oberflächlich betrachtet ist dies ein Team im reinen Asset-Collection-Modus. Aber für die Fans in Utah und neutrale Beobachter, die einfach das Spiel lieben, war der Montagabend ein Blick in eine möglicherweise strahlende Zukunft.

• Keyonte George (36 Punkte): Er sah aus wie die klare Nummer eins. Er kreierte seine eigenen Würfe, traf schwierige Pull-up-Jumper und spielte mit einer Selbstsicherheit, die vermuten lässt, dass die Jazz ihren Point Guard der Zukunft gefunden haben.
• Kyle Filipowski (19 Punkte, 8 Rebounds): Der Rookie beeindruckt weiterhin. Seine Fähigkeit, als Big Man das Feld zu öffnen, gepaart mit Physis unter den Brettern, ist ein Traum für eine moderne NBA-Frontcourt.
• Ace Bailey (18 Punkte): Seine Athletik ist außergewöhnlich. Er hatte Momente, in denen man das zukünftige All-Star-Potenzial erkennen konnte.

Dieses Utah-Team wird, sobald es gesund ist und einen weiteren hohen Lottery-Pick im Köcher hat, bald zu einer echten Macht werden.

Der Fleischwolf Western Conference

Für Denver ging es bei diesem Sieg ums Überleben. Er beendete einen kleinen Rutsch von zwei Niederlagen und brachte die Nuggets auf 38:24, womit sie sich fest im Rennen um Heimvorteil in der ersten Playoff-Runde halten. Aber er legte auch einige Schwachstellen offen. Die Verteidigung, besonders gegen einen heißen Guard wie George, gibt weiterhin Anlass zur Sorge. Sie verlieren zu viele Bälle (am Montag 15 Mal). In einer Western Conference, die offener wirkt als seit Jahren – vor allem dank des neuen CBA, der für echte Ausgeglichenheit sorgt – können aus diesen kleinen Rissen in einer Sieben-Spiele-Serie schnell Abgründe werden. Die Nuggets setzen darauf, dass ihr Meisterschafts-Pedigree und das Zwei-Mann-Spiel Joker-Murray diese Probleme überdecken können. Am Montag hat es gerade so gereicht.

Mit dem Beginn des Monats März trägt jedes Spiel das Gewicht der Postseason in sich. Für das Spiel der Denver Nuggets bei den Utah Jazz war dies nicht nur ein reguläres Saisonspiel. Es war eine Ansage von Denver, dass sie nicht kampflos untergehen werden, und ein Versprechen von Utah, dass ihr Neuaufbau vor dem Zeitplan liegt. Wenn diese beiden Teams das nächste Mal aufeinandertreffen, wäre es keine Überraschung, wenn die Einsätze noch höher wären.