ジャズ vs ナゲッツ：ソルトレイクシティで繰り広げられた128-125の激戦が、西カンファレンスのプレーオフを予感させた理由

NBAには、まるでプレーオフのミックステープのような夜がある。そして月曜日にデルタ・センターで行われたデンバー・ナゲッツとユタ・ジャズの一戦は、まさにそれだった。しばらく勝敗記録は忘れてほしい。紙面上では、これは西地区の上位争いを繰り広げる強豪と、ロッタリー（ドラフト抽選）確定が濃厚で消化試合を戦うチームとの対戦だった。しかし、誰かがユタ・ジャズにそのシナリオを伝えるのを忘れていたようだ。結果は？ベストセラーの犯罪小説よりも多くのどんでん返しと終盤のドラマが詰まった、128-125のスリリングな一戦となった。

ブルーアローの最高傑作

率直に言おう。ジャマル・マレーは完全に止められなかった。多くのチームの足が重くなりがちな、バックトゥバック（連戦）2試合目の夜に、マレーはシーズンハイとなる45得点を叩き出した。フィールドゴールは19本中13本を成功させ、3ポイントは13本中8本を決めた。これは単なる空砈ではなかった。ニコラ・ヨキッチが人間らしい姿を見せ（これについては後述）、オフェンスが活性化を必要としていた時、マレーがそれを提供した。第3クォーターでの18得点の爆発は、失うものがないチームの勢いで挑んでくるジャズに対して、ナゲッツを浮上させ続けた唯一のものだった。

ジョーカー、チャレンジ、そして16.3秒という永遠

ニコラ・ヨキッチは、いつものように立派なスタッツ（22得点、12リバウンド）を残した。しかし、試合を観た人なら分かるだろう、これは典型的なヨキッチのマスタークラス（圧巻のパフォーマンス）ではなかった。時折、バックトゥバックの過酷さと、若くて運動能力の高い選手の波状攻撃を仕掛けるユタのディフェンスの犠牲になり、苦しんでいた。しかし、この試合が記憶されるであろう場面、そしてファンタジーバスケットボールや賭けの行方が激変したのは、残り16.3秒だった。

1点ビハインドの中、ユタのキヨンテ・ジョージがレーンをドライブした。ホイッスルが鳴った。ヨキッチのファウル。6つ目のファウルだ。デルタ・センターは湧き上がった。自らも36得点の大爆発を見せたジョージが、おそらくジャズにリードをもたらすであろう2本のフリースローを放とうとしていた。シーズンを象徴するような、残酷なアウェイでの敗戦の典型的なシナリオだった。その時、デンバーのコーチ、デビッド・アデルマンがチャレンジの旗を投げ込んだ。バスケットボールの神々が息を呑んだ。

苦痛なほどの長いレビューの後、コールは覆された。ブロックショットだ。ヨキッチは試合に残った。安堵の表情がナゲッツのベンチを包むのが見えた。そのレビューこそ、彼らが必要としていた流れを変える瞬間だった。新たな命を吹き込まれたヨキッチは、残り6.1秒で冷静に2本のフリースローを沈めて試合を決め、ジョージのブザーと同時に放った必死のシュートはリングに届かなかった。

6連敗中のユタに垣間見えた希望の光

はっきりさせておこう。ジャズはこれで6連敗となり、その成績は18勝43敗という惨憺たるものだ。ローリ・マルカネンは股関節の故障で離脱している。ユスフ・ヌルキッチも欠場だ。ベテラン陣のほとんどが私服でベンチに座っている。表面的には、アセット（将来の資産）集めに徹するチームだ。しかし、ユタのファンや、純粋にバスケを愛する中立的な観察者にとって、月曜の夜は、潜在的に明るい未来を垣間見る機会となった。

• キヨンテ・ジョージ（36得点）： まるでエースオプションのような働きだった。自らシュートを創出し、難しいプルアップジャンパーを決め、将来のポイントガードを見つけたことを示唆するような威風堂々たるプレーを見せた。
• カイル・フィリポフスキー（19得点、8リバウンド）： ルーキーは印象を与え続けている。ビッグマンでありながらスペーシングできる能力と、リバウンドでのフィジカルな強さは、現代NBAのフロントコートの理想形だ。
• エース・ベイリー（18得点）： 運動能力は図抜けている。将来のオールスターとしての素質が見える瞬間が何度もあった。

このユタのチームは、ひとたび健康を取り戻し、もう一人のハイロッタリー（上位指名権）選手を手中に収めれば、すぐにでも脅威になるだろう。

過酷なウェスタン・カンファレンスの生き残り戦争

デンバーにとって、この勝利は生き残りをかけたものだった。連敗を2で止め、成績を38勝24敗とし、ファーストラウンドでのホームコートアドバンテージ争いにしっかりと踏みとどまった。しかし同時に、いくつかの弱点も露呈した。ディフェンス、特にジョージのような好調なガードに対しては、依然として不安が残る。ターンオーバーも多すぎる（月曜日は15個）。ここ数年で最も混戦状態にあるように思えるウェスタン・カンファレンスでは、主に新たな労使協定によって真の均衡が生まれているが、こうした小さな亀裂は、7試合のシリーズでは奈落の溝になりかねない。ナゲッツは、優勝経験者の意地とジョーカー＝マレーのツーマンゲームで、これらの問題を糊塗しようとしている。月曜日は、それがかろうじて機能しただけだ。

カレンダーが3月に変わるにつれ、すべての試合がポストシーズンの重みを帯びてくる。デンバー・ナゲッツ対ユタ・ジャズにとって、これは単なるレギュラーシーズンの一戦ではなかった。デンバーにとっては静かに消え去るつもりはないという表明であり、ユタにとっては再建計画が予定より早く進んでいるという約束だった。次にこの2チームが対戦する時、その駆け引きがさらに重要になっていても驚かないでほしい。