Jazz vs. Nuggets: Perché la vittoria per 128-125 a Salt Lake City è un antipasto dei playoff della Western Conference

Ci sono notti NBA che sembrano una mixtape dei playoff, e la sfida di lunedì tra i Denver Nuggets e gli Utah Jazz al Delta Center è stata proprio questo. Per un attimo, dimenticatevi i record: sulla carta, era uno scontro tra un peso massimo della Western Conference in lotta per il posizionamento e una squadra destinata alla lotteria che sta finendo la stagione. Ma qualcuno si è dimenticato di dare quel copione agli Utah Jazz. Il risultato? Un emozionante 128-125 con più colpi di scena, svolte e dramma finale di un romanzo giallo best-seller.

Il Capolavoro della Freccia Blu

Andiamo dritti al punto: Jamal Murray è stato semplicemente indemoniato. Giocando nella seconda partita di un back-to-back—un frangente in cui le gambe della maggior parte dei team diventano di cemento—Murray ha messo a segno un massimo stagionale di 45 punti. Ha tirato con 13/19 dal campo e realizzato otto dei suoi 13 tentativi da oltre l'arco. Non è stata solo una questione di punti nel vuoto. Quando Nikola Jokic sembrava umano (ne parleremo tra un attimo) e l'attacco aveva bisogno di una scossa, Murray c'è stato. I suoi 18 punti nel terzo quarto sono stati l'unica cosa che ha tenuto Denver a galla mentre lo Utah, giocando con l'incoscienza di una squadra che non ha nulla da perdere, continuava a sferrare colpi.

Lo Joker, la Contestazione e l'Eternità di 16.3 Secondi

Nikola Jokic ha chiuso con la sua solita linea statistica robusta: 22 punti e 12 rimbalzi. Ma se avete visto la partita, sapete che non è stata la tipica lezione di Jokic. Ha faticato a tratti, vittima del logorio del back-to-back e di una difesa di Utah che gli ha mandato contro ondate di giovani e atletici corpi. Ma il punto per cui la partita verrà ricordata—e dove le linee del fantacalcio e delle scommesse hanno oscillato violentemente—sono stati gli ultimi 16.3 secondi.

Sotto di un punto, Keyonte George di Utah ha penetrato in area. Il fischio. Fallo su Jokic. Il sesto. Il Delta Center è esploso. George, che aveva avuto una serata di grazia con 36 punti personali, si stava dirigendo in lunetta per due tiri che avrebbero probabilmente dato il vantaggio ai Jazz. Era il tipo di crudele sconfitta in trasferta che definisce una stagione. Poi, l'allenatore di Denver, David Adelman, ha lanciato la bandierina per la contestazione. Gli dei del basket hanno trattenuto il respiro.

Dopo una revisione agonizzantemente lunga, il fallo è stato annullato. Stop. Jokic è rimasto in partita. Si poteva vedere il sollievo lavare via la panchina dei Nuggets. Quella revisione è stata il cambio di slancio di cui avevano bisogno. Jokic, con nuova vita, ha freddamente segnato due tiri liberi a 6.1 secondi dalla fine per chiudere la partita, e il tiro disperato di George allo scadere non ha trovato il bersaglio.

Il Lato Positivo nella Striscia Negativa di Sei Partite di Utah

Chiariamolo: i Jazz hanno ora perso sei partite consecutive e il loro record è un desolante 18-43. Lauri Markkanen è fuori per un problema all'anca. Jusuf Nurkic è out. I veterani sono per lo più in borghese. In superficie, è una squadra in piena modalità collezionismo di asset. Ma per i tifosi di Utah e per gli osservatori neutrali che amano semplicemente il gioco, lunedì sera è stato uno sguardo a un futuro potenzialmente luminoso.

• Keyonte George (36 punti): Sembrava un'opzione primaria. Si è creato il tiro da solo, ha segnato tiri in sospensione difficili e ha giocato con una spavalderia che suggerisce come i Jazz abbiano trovato il loro playmaker del futuro.
• Kyle Filipowski (19 punti, 8 rimbalzi): Il rookie continua a impressionare. La sua capacità di allargare il campo da lungo, unita alla fisicità a rimbalzo, è il sogno di un reparto avanzati NBA moderno.
• Ace Bailey (18 punti): L'atletismo è fuori scala. Ha avuto momenti in cui si poteva intravedere il potenziale da futuro All-Star.

Questa squadra di Utah, una volta in salute e con un'altra scelta alta al lottery nel caricatore, diventerà un problema. Presto.

Il Tritacarne della Western Conference

Per Denver, questa vittoria è stata una questione di sopravvivenza. Ha interrotto una striscia negativa di due partite e li ha portati a 38-24, mantenendoli saldamente in corsa per il fattore campo nel primo turno. Ma ha anche esposto alcune linee di faglia. La difesa, specialmente contro una guardia in stato di grazia come George, è ancora una preoccupazione. Perdono palla troppo spesso (15 volte lunedì). In una Western Conference che sembra più aperta che mai rispetto agli anni passati—grazie in gran parte al nuovo CBA che ha creato una vera parità—queste piccole crepe possono diventare voragini in una serie al meglio delle sette. I Nuggets stanno scommettendo sul loro pedigree da campioni e sul gioco a due tra Joker e Murray per coprire questi problemi. Lunedì, ci sono riusciti per un pelo.

Con l'arrivo di marzo, ogni partita porta il peso della post-season. Per i Denver Nuggets a Utah Jazz, questa non è stata solo una partita di regular season. È stata una dichiarazione da parte di Denver che non se ne andranno in silenzio, e una promessa da parte di Utah che la loro ricostruzione è in anticipo sui tempi. La prossima volta che queste due squadre si incontreranno, non sorprendetevi se la posta in gioco sarà ancora più alta.